'Homo bodoensis', un nuevo antepasado para deshacer el lío humano del Pleistoceno Medio

Un grupo de investigadores propone este jueves en la revista 'Evolutionary Anthropology: Issues, News and Reviews' que algunos fósiles humanos de hace medio millón de años atribuidos a diferentes especies se reúnan en una nueva, 'Homo bodoensis'. El principal objetivo del bautizo, explican los autores, es aclarar lo que los paleoantropólogos llaman 'el lío en el medio', en alusión a la multiplicidad de especies humanas que convivieron en África, Europa y parte de Asia durante el Pleistoceno Medio, entre hace 774.000 y 129.000 años.

El Pleistoceno Medio es un periodo clave en la evolución humana. Fue cuando surgió en África nuestra especie, 'Homo sapiens', y cuando aparecieron en Europa nuestros parientes más próximos, los neandertales. Pero había además otras especies de homínidos a veces no claramente diferenciadas. «Hablar sobre la evolución humana durante este período se ha vuelto imposible por la falta de una terminología adecuada que reconozca la variación geográfica humana», asegura Mirjana Roksandic, antropóloga de la Universidad de Winnipeg (Canadá) y autora principal del estudio.

Árbol de familia simplificado

Bajo la denominación de 'Homo bodoensis', los investigadores reúnen fósiles que hasta ahora habían sido asignados a 'Homo heidelbergensis' y 'Homo rhodesiensis', especies sobre las que, recuerdan, hay múltiples definiciones, a menudo contradictorias, y por cuya supresión abogan. Los autores destacan, entre otras cosas, que la genética ha dejado claro que los fósiles europeos de 'H. heidelbergensis' corresponden en realidad a neandertales primitivos. Por la misma razón, debe abandonarse ese nombre para humanos fósiles del este de Asia, según el coautor Xiu-Jie Wu, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Pekín.

Por otra parte, algunos fósiles africanos de ese periodo se han llamado en ocasiones tanto 'H. heidelbergensis' como 'H. rhodesiensis'. Esta última especie no sólo está vagamente definida, sino que además, advierten, su nombre se asocia a Cecil Rhodes, su supremacismo blanco y los crímenes coloniales británicos. Magnate minero y político, Rhodes conquistó a finales del siglo XIX el territorio de las actuales Zambia y Zimbabue, que inicialmente se denominó Rodesia por su apellido. Cuando en 1921 se encontró un fósil humano en lo que entonces era Rodesia del Norte, se bautizó como 'H. rhodesiensis'.

El nuevo nombre de 'Homo bodoensis' deriva de un cráneo encontrado en Bodo D'ar (Etiopía) en 1976. Datado hace unos 600.000 años, presenta rastros de haber sufrido cortes con herramientas de piedra poco después del fallecimiento, que podrían corresponder a prácticas funerarias, rituales o canibalismo. Según la nueva clasificación propuesta por el equipo de Mirjana Roksandic, 'H. bodoensis' sería ancestro nuestro y formarían parte de esa especie la mayoría de los humanos del Pleistoceno medio de África y algunos del sudeste de Europa, mientras que muchos de este continente serán reclasificados como neandertales.

Ancestro común desconocido

Con 'H. heidelbergensis' reconvertido en 2016 por la genética en un neandertal primitivo, desapareció de nuestro árbol genealógico el que se consideraba hasta entonces último ancestro común entre neandertales y humanos. Roksandic y sus colaboradores proponen ahora un esquema de evolución del género 'Homo' en el que, después de 'H. erectus', habría una especie desconocida que sería el último ancestro común de nosotros y el grupo formado por los neandertales y los denisovanos, cuyos restos se han encontrado en lo que hoy es Siberia. 'H. bodoensis' formaría parte de nuestra rama del árbol de familia, una diferente de la de los neandertales y los denisovanos.

Para Juan Luis Arsuaga, que no ha participado en este trabajo, el fósil de Bodo «es un cráneo muy interesante, no muy diferente del cráneo de Arago en Francia, que ha recibido diferentes nombres como 'H. heidelbergensis' y 'H. erectus tautavelensis'». El codirector de las excavaciones de Atapuerca cree que, «seguramente, 'H. tautavelensis sería el mejor nombre para todos estos fósiles africanos y europeos que tienen en común una cara enormemente neumatizada, hinchada, es decir, con grandes senos maxilares».