«A los negacionistas les pregunto si el mundo sería mejor con más calor»
James Zachos | Paleoclimatólogo ·
El experto, premiado con el premio Fronteras del Conocmiento en la categoría de Cambio Climático junto a Ellen Thomas, descubrió un evento de calentamiento global hace 56 millones de años
Dice James Zachos (California, Estados Unidos, 1959) que «la Geología es como descubrir que ha habido un crimen en el pasado del que no ha habido testigos pero han quedado pruebas». El 'crimen' que descubrieron su colega Ellen Thomas y él mismo, y que les ha valido el premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático, es que hace 56 millones de años la Tierra sufrió un episodio de calentamiento global del que podemos extraer muchas lecciones en el presente. «Para mirar hacia adelante primero hay que mirar atrás», subraya.
Profesor en la actualidad de la Universidad de California Santa Cruz (UCSC) y con más de 170 publicaciones en su currículum,su carrera iba por un camino que nada tenía que ver con la ciencia. «Empecé estudiando Económicas soñando con conseguir un máster y trabajar en Wall Street miles de horas -relata con ironía-, pero un día asistí a una clase de Geología en mi primer año y me enamoré». Se especializó desde entonces en paleoclimatólogía, la disciplina que estudia el clima del pasado y en la que es una autoridad a nivel mundial.
Habla despacio, pensando cada una de sus respuestas y aclara con amabilidad las dudas que surgen durante la conversación. Cuando el fotógrafo le pide que pose ante la cámara confiesa que sigue el consejo de su mujer: «Siempre me dice que sonría. Cuando me hicieron las fotos para los premios, no sabía que estarían por toda la ciudad», dice esbozando una sonrisa. Es el único que aparece serio. Ahora ya saben la razón.
- ¿Enhorabuena por el premio que acaba de recibir. ¿Qué supone para usted?
- Es un gran honor y un gran reconocimiento no solo para mi trabajo, sino sobre todo para la labor de toda la comunidad científica, para el trabajo que hacemos en beneficio de la sociedad.
- Su investigación se centra en un evento de calentamiento global ocurrido hace 56 millones de años. Las temperaturas subieron 5 o 6 grados y desaparecieron buena parte de los organismos de aguas profundas.
-Es el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés). El clima en nuestro planeta ha ido variando lentamente a lo largo de millones de años. Pero en tres o cuatro ocasiones estos cambios se han producido muy rápidamente, asociados a grandes extinciones o a algún tipo de perturbación en el entorno de grandes proporciones. Uno de estos ocurrió hace 56 millones de años. Los paleontólogos descubrieron que había cambios significativos en los fósiles, pero no sabían por qué.
- La razón la descubrieron su colega Ellen Thomas y usted, ella en el mar y usted a miles de kilómetros de distancia, en Wyoming.
- En 1992 descubrimos que hubo un momento de calentamiento global muy brusco, justo en ese momento entre el Paleoceno y el Eoceno. El hallazgo se hizo recogiendo muestras del suelo marino en la Antártida. Ellen Thomas participó en estas investigaciones. Yo estaba trabajando con otros colegas en Wyoming. Recogimos muestras y descubrimos que coincidía con ese evento de calentamiento global. En menos de un año publicamos artículos en las revistas 'Nature' y 'Science'. Enseguida entendimos que tuvo que deberse a emisiones masivas de gases de efecto invernadero.
- ¿Qué lo causó?
- Se debió a la actividad volcánica en el Atlántico Norte. Hubo una separación entre Groenlandia y Noruega. Los volcanes normalmente emiten dióxido de carbono, pero las tasas suelen ser relativamente bajas. Pero en aquella zona eran diez veces más altas de lo normal y los sedimentos tenían altos contenidos de ese carbono volcánico. Es como si los combustibles fósiles estuviesen siendo quemados, en este caso por el magma.
- Así que es cierto aquello de que hay que conocer el pasado para no repetir los errores en el futuro.
- Sí. Para mirar hacia adelante primero tenemos que mirar hacia atrás. Parte de lo que intentamos hacer es testar la teoría del clima. Y hemos documentado claramente un evento de calentamiento global en el pasado y que las emisiones de gases de efecto invernadero eran altas. Esto apoya la teoría y nos da confianza en nuestra habilidad para predecir el clima del futuro. Conocemos bien los mecanismos.
«Todo depende de la política»
- Hace unas semanas expertos advirtieron de que las emisiones están en su máximo histórico.¿Estamos a tiempo de revertir la situación?
- Sí. Hay propuestas para que haya menos dióxido de carbono en la atmósfera, como utilizar el fondo de los océanos como depósito o introducir hierro en la superficie del mar para estimular el fitoplacton. Podrían funcionar, pero ambas podrían tener consecuencias negativas.
- En diciembre se celebra la cumbre del clima en Emiratos Árabes Unidos. ¿Espera algún resultado positivo?
- Normalmente no tengo expectativas. Creo que tenemos una imagen muy clara de cómo cambiará el clima dependiendo de las emisiones de dióxido de carbono. Tenemos dos opciones: seguir igual que siempre, en el nivel más extremo, o empezar a reducirlas de forma muy agresiva. Todo va a depender de la política.
- ¿Qué le diría a un negacionista?
- En Estados Unidos está relacionado con la política. Hay personas que no van a tener una mente abierta ante ninguna evidencia del cambio climático. Pero incluso si es algo que no les importa les pregunto si creen que el mundo sería mejor si hiciera más calor. Tanto por razones políticas como económicas, es mejor no depender de los combustibles fósiles. Si pudieras elegir entre tener tu propio suministro de energía desde tu jardín con paneles solares o depender del gas o petróleo de otro país, ¿qué escogerías? No me importa si eres de extrema derecha o de extrema izquierda, es una cuestión práctica. Basta con mirar los conflictos que hay en el mundo. Todos tienen que ver con el petróleo.
