Rahm quiere aumentar su vínculo con Irlanda del Norte

Rahm afronta el British reforzado por haber alcanzado el nivel perdido durante el último año y medio. «Ha sido mi mejor día de golf desde la primera ronda del Masters 2023», recordó el de Barrika, que explicó que «desde el PGA estoy jugando muy bien». Allí le peleó el título a todo un número uno del mundo como Scottie Scheffler. Terminó un mes después el US Open de nuevo entre los diez primeros y ahora busca dar un paso más en un país en el que ya sabe lo que es celebrar una victoria.

Toca remontarse a 2017. Con 22 años, Rahm ya había irrumpido en la élite del golf. En enero se impuso en el Farmers Insurance para presentarse en sociedad y en julio inauguró su palmarés en el circuito europeo en Irlanda del Norte. Fue en el Irish Open celebrado en Portstewart, localidad colindante a Portrush, lugar asomado al Océano Atlántico y que acoge el inminente Abierto Británico. El vizcaíno llegó al torneo en la undécima posición del ranking mundial y de aquel links salió octavo. En la jornada final salió empatado con Daniel Im y con un puñado de jugadores en la pelea, pero un ejercicio soberbio de autoridad le permitió imponerse con holgura. Aventajó a Richie Ramsay y Matthew Southgate en seis golpes, su mayor margen junto al Open de España 2022.

Rahm volvió dos años después a Irlanda del Norte. El mismo Royal Portrush que ya tiene todo listo para el Open acogió la edición del major británico en 2019, además de la de 1951, con Max Faulkner de ganador. El de Barrika finalizó en la undécima posición, entonces su mejor resultado en el torneo. Pese a que Shane Lowry no dio ninguna opción, Rahm fue capaz de mantenerse en las primeras posiciones. Terminó tercero el jueves y octavo el sábado. Jugó los tres primeros días bajo par y solo el +4 del domingo le impidió ocupar los puestos de honor.

Pero no era la primera vez que Portrush recibía al hombre que más tarde lograría ganar dos torneos del Grand Slam. Junio de 2014. Rahm es una de las varias promesas españolas de aquella época, con 19 años, ya enrolado en la Universidad de Arizona tras su paso por la Blume de Madrid. Disputa el British Amateur, un torneo agotador que consiste en dos primeras rondas bajo el formato stroke play, el tradicional, y luego eliminatorias a match play. Para más complicación, en dos campos distintos. El de Barrika juega el primer día en Portstewart con +4 y se condena a una gran segunda jornada, esta vez en Portrush, al que resta un golpe para finalizar en el puesto 35.

Se clasificaban los 64 mejores, así que logra un billete para las eliminatorias. Se disputan de nuevo en Portrush y en duelos cara a cara. Había otros españoles como el asturiano Iván Cantero, habitual hoy del circuito europeo; el guipuzcoano Xabier Gorospe, que se retiró pronto y luego fue caddie de Adri Arnaus; y el gaditano Mario Galiano, reciente ganador del Bizkaia PGAe Open en Meaztegi. Rahm es emparejado con Sean Towndrow, un inglés que nunca llegó a ser profesional. Pero le ganó.

El joven Jon, que ya tenía un hándicap 3, sucumbió en el hoyo 17 tras un intenso enfrentamiento. Fue capaz de imponerse en tres pares 4: el del 4, el del 7, en el que empató el partido, y el del 16. Sin embargo, sucumbió en los pares 4 de los hoyos 1, 8, 10 y 12, en el par 3 del hoyo 3 y en el par 5 del hoyo 17. Aquel día Rahm no convirtió ningún birdie, por un bogey (1) y dos dobles bogeys (10 y 12). En su estreno en Portrush logró tres birdies en sendos pares 4 (hoyos 2, 8 y 16) por dos bogeys (9 y 10).