Rahm despierta a tiempo en Chicago y jugará el partido estelar en busca de su primer triunfo del año

Un eagle y tres birdies –uno de ellos no fue otra doble rebaja por una corbata– alejaron de un plumazo los fantasmas que podría tener el vizcaíno, que se recuperó de su gris inicio y sin tiempo para que sus rivales asumieran su despegue escaló en la clasificación hasta asomarse de nuevo a la cabeza. Vuelta a empezar. Este domingo, a partir de las 16 horas –la organización, estadounidense aunque financiada por Arabia, adelanta la jornada para no solaparse en televisión con el Gran Premio de Portland de la Indycar–, afrontará los últimos 18 hoyos del torneo y lo hará a dos golpes del liderato que refleja el sudafricano Dean Burmester, seis bajo par para un acumulado de -9.

Este destronó a Josele Ballester (-7), que le está cogiendo el gusto a la liga y que gobernó la tabla durante la mayoría de la ronda gracias a un soberbio nivel de golf. El muchacho de Castellón, que cumplirá el 18 de agosto 22 años, es un portento con un futuro prometedor. Y, por cierto, exalumno de la Universidad de Arizona como el vizcaíno. Jugarán juntos el partido estelar junto a Burmester.

Rahm tiró 67 golpes, cuatro bajo par y un acumulado de -6, en contienda de poner fin once meses después a una de sus mayores sequías como profesional. Por momentos se vio condenado a otro domingo a la desesperada porque le costó entonarse. Empezó por el hoyo 2, en el que se enredó en un denso rough que le hizo cosechar el primer bogey. Después, un par tras otro en el que coleccionó fallos con el putt, algunos asequibles como el del 5 (tres metros) o el 9 (4 metros), aunque en general no se labró buenas opciones.

El de Barrika lideró la siempre representativa estadística de greenes en regulación, con 14. Sin embargo, no llegaron esos 'puritos' marca de la casa para encender al público y cargarse de fe. Desesperado, tocó fondo con el tripateo del 11. Cogió la calle y llegó al green de dos, sí, pero desde 17 metros no entendió cómo su bola se quedó tan lejos –cuatro metros– del agujero. Tampoco entró.

Entonces reseteó y se rebeló contra sí mismo. No estaba dispuesto a darse por vencido, a desvanecerse. En el par 5 del 12 regaló un tiro espectacular desde 200 metros y se generó una opción de eagle de cuatro metros, distancia que esta vez no perdonaría. Su espectacular reacción tuvo continuidad en el par 3 del 13, en el que dibujó una trayectoria perfecta en esos 140 metros para luego meter el putt desde tres. Volvería a sacar partido de un par 5, aunque en el 14 una corbata, la misma que sufrió en ese lugar la víspera, le impidió firmar un nuevo eagle. Supo mejor la rebaja en el par 4 del 15, en el que se exhibió desde el rough para dejarse un putt de dos metros y medio.

Del 16, par 4, se fue con par, pero aquello supo a gloria porque dos malos golpes le habían comprometido. Logró llevarla al hoyo desde dos metros para aferrarse al torneo. Se quedó muy cerca después, en el par 3 del 17, de embocar desde la hierba alta con un chip fabuloso, pero una corbata volvería a aguarle la fiesta. Ya son cuatro las que colecciona estos días. Sin ellas iría líder. «He jugado francamente bien. Tengo muchas ganas de jugar con Josele», valoró Rahm en los micrófonos del LIV.

El doble campeón de majors puso la guinda a su gran final de vuelta, con seis golpes restados en siete hoyos. Se dejó prácticamente dado el birdie en el 18 con otro hierro sensacional tras una salida en la que hizo gala de su brutal golpeo. Ya en el hoyo 1, el último, falló la calle y llevar la bola a green en dos golpes ya fue un éxito, aunque luego sufrió más de la cuenta.

Por su parte, Niemann volvió a vivir otro día amargo. Asciende a dos sobre par pero ve la barrera de los puntos, el top-24, a tres golpes. El chileno es capaz de lo mejor y de lo peor. Por ello no se descarta que se despida con una exhibición que en el mejor de los casos le serviría para arañar unos puntitos. Rahm busca los 40 que concede la victoria y, si logra recuperar los 37 que le separan de Niemann, llegar líder a la última cita de Indianápolis.

La tarjeta de Rahm

Hoyo Par Golpes Balance

2) 4 calle-rough-rough-green-putt BOGEY -2

3) 5 rough-calle-green-2 putts PAR -2

4) 3 green-2 putts PAR -2

5) 4 calle-green-2 putts PAR -2

6) 3 green-2 putts PAR -2

7) 4 calle-green-2 putts PAR -2

8) 4 rough-calle-green-putt PAR -2

9) 4 calle-green-2 putts PAR -2

10) 4 rough-green-2 putts PAR -2

11) 4 calle-green-3 putts BOGEY -1

12) 5 calle-green-putt EAGLE -3

13) 3 green-putt BIRDIE -4

14) 5 calle-green-2 putts BIRDIE -5

15) 4 rough-green-putt BIRDIE -6

16) 4 rough-rough-green-putt PAR -6

17) 3 rough-green-putt PAR -6

18) 4 calle-green-putt BIRDIE -7

1) 4 rough-green-2 putts PAR -7