
La magia de los espíritus
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El museo más antiguo de Estados Unidos examina la fascinación por la comunicación con los muertos¿Cree que los espíritus vuelven? Le invitamos a entrar y suspender su incredulidad, aunque sea momentáneamente. Adéntrese con nosotros en esta historia de misterios. ¡Le esperan maravillas!», se promete al comienzo de la exposición 'Conjuring the spirit world' (Invocando al mundo de los espíritus). ... El Museo Peabody Essex (PEM) de Salem (Massachusetts), el más antiguo de Estados Unidos, acoge una muestra que explora la fascinación por lo sobrenatural a través de 185 piezas y que, a partir del 15 de marzo, podrá visitarse en el Museo Ringling de Sarasota (Florida). Hay fotos de fantasmas, libros de espiritismo, carteles de espectáculos de ilusionismo, cuadros, vídeos y artilugios utilizados por médiums y magos desde mediados del siglo XIX hasta principios del XX para simular la comunicación con los muertos.
El espiritismo moderno nació en la primavera de 1848 en una cabaña de Hydesville, una aldea del estado de Nueva York. Vivían en ella el herrero John David Fox, su esposa Margaret y sus hijas Kate y Maggie, de once y catorce años, respectivamente. La mujer no había pegado ojo en dos noches por unos golpes de origen desconocido. Creía que la casa estaba encantada. Al repetirse los ruidos en la noche del 31 de marzo al 1 de abril, se levantó de la cama y se acercó a la de sus hijas, que dormían en la misma habitación y estaban despiertas.
Las niñas le contaron que los chasquidos los hacía una entidad invisible a la que pidieron que diera el mismo número de golpes que ellas de palmadas. Lo hizo varias veces. Kate dijo entonces: «¡Oh, mamá! Se lo que está pasando. Mañana es el Día de los Inocentes y alguien intenta tomarnos el pelo!». (El 1 de abril es en Estados Unidos el equivalente a nuestro 28 de diciembre). Margaret ignoró la advertencia y preguntó al ser las edades de sus hijas. Sonó el número de golpes correcto. Cada vez más asustada, preguntó a su interlocutor si era humano. Silencio. «¿Eres un espíritu? Si lo eres, da dos golpes». Sonaron dos.
La cabaña de los Fox se llenó aquella noche de vecinos que preguntaron cosas al espíritu, incluido un hermano mayor de las niñas que vivía en una granja cercana. Él ideó días después el primer sistema de comunicación con los muertos: recitaba el alfabeto y pedía al espíritu que indicara con un chasquido la letra elegida. Aunque lento, era un método más práctico que el de dos golpes para el 'sí' y uno para el 'no' improvisado por su madre, que limitaba mucho las preguntas. Las niñas se mudaron a casa de su hermana mayor Ann Leah, en Rochester, y allí despegó su carrera.
El museo de Salem exhibe una foto de Kate y Maggie ya adultas. Al final de sus vidas, confesaron que todo había sido una broma a su miedosa madre que se les fue de las manos. Hacían los ruidos con los dedos de los pies y o conocían de antemano la información que transmitían o daban respuestas genéricas que satisfacen a cualquiera. En 1850, ganaban hasta 150 dólares por noche y eso animó a los imitadores. Según los médiums se multiplicaron, entraron en escena los magos.
Desde finales del siglo XVIII, artistas como el físico belga Etienne-Gaspard Robert -Robertson, en el escenario- habían asombrado al público con espectáculos, basados en ilusiones ópticas, en los que hacían flotar espectros en las salas. «Como respuesta a las demostraciones públicas de los médiums, los magos elevaron la invocación de los espíritus a un nuevo nivel teatral», se explica en la muestra del PEM. Dan cuenta de ello carteles de ilusionistas con espíritus, diablillos y esqueletos, y eslóganes como «el malabarismo espiritista, expuesto» y «el hombre que controla los fantasmas a plena luz».
Houdini es el más conocido de los cazacharlatanes de la época. No solo replica en sus espectáculos lo que hacen los médiums en sus oscuros gabinetes, sino que los desenmascara en libros como 'A magician among the spirits' (1924), una tradición que continuarán magos como Joseph Dunninger y Milbourne Christopher, entre otros. Su contrapunto es Arthur Conan Doyle, que publicó media docena de obras en defensa del espiritismo -incluida una historia del credo en dos volúmenes- y a quien puede escucharse en el PEM defendiendo su fe en la comunicación con los muertos.
La técnica fotográfica estaba rodeada de misterio cuando las hermanas Fox 'hablaron' por primera vez con los espíritus. Solo habían pasado veinte años desde que Louis Daguerre había dado a conocer el daguerrotipo. «La primera literatura sobre fotografía la relacionaba con frecuencia con lo sobrenatural, con uno de sus primeros inventores, William Henry Fox Talbot, describiéndola como una participación en 'lo maravilloso', 'una magia natural' parecida a un hechizo que podía fijar una sombra fugaz», recuerda Christopher Jones, curador de fotografía del Museo Ringling, en el libro de la exposición.
Fotografía y espiritismo se unieron para siempre por obra y gracia de William Mumler. Casado con una médium y fotógrafo aficionado, retrataba a sus clientes acompañados de espectros, incluido el del presidente Abraham Lincoln junto a su desconsolada viuda, imagen que puede verse en la exposición. Pronto surgieron otros fotógrafos de espíritus, como la inglesa Ada Emma Deane, admirada por el creador de Sherlock Holmes, que en la celebración anual del Día del Armisticio en Londres obtenía imágenes plagadas de rostros de soldados caídos en la Gran Guerra. Lamentablemente para ella, como le pasó a Mumler, hubo quien reconoció entre los fantasmas a gente viva. Además, los espíritus también aparecían en fotos que hacían ilusionistas como Houdini y el jesuita mexicano Carlos María de Heredia.
'Conjuring the spirit world' es una crónica de la pugna entre médiums y magos por atrapar a un público fascinado por lo sobrenatural. Una lucha en la que, todavía hoy, los primeros aseguran tener poderes extraordinarios mientras los segundos replican con psicología y trucos cualquier fenómeno aparentemente paranormal, desde los mensajes de los espíritus hasta la lectura de la mente.
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