Un gran viaje europeo sin la final soñada

El Athletic puso punto final a un apasionante viaje europeo en el 'Teatro de los Sueños', donde la esperanza duró más de una hora. Luego cambió el escenario, los bilbaínos menguaron y el United se agigantó hasta conseguir un triunfo tan abultado como excesivo. Ahora bien, y tal vez es el único pero que puede ponerse a los hombres de Ernesto Valverde, encajar la friolera de siete goles en poco más de media hora –fueron tres en San Mamés entre los minutos 30 y 45 y cuatro en Old Trafford entre los 72 y 92– es incompatible con el deseo de pelear por el título en La Catedral. También sorprendió que el equipo acusara tanto el empate y se descosiese cuando tenía a los ingleses temblando.

Así lo entendió también Valverde, quien lamentó los minutos finales de sus hombres. «Hay que mantenerse de pie. No podemos perder nuestro espíritu», dijo a la conclusión del choque. Estaba molesto por la foto definitiva de la semifinal porque, en realidad, no reflejaba en absoluto lo que se había visto en el césped. Eso sí, reconoció que el Athletic ha tenido una estupenda actuación continental. «Hemos hecho una gran temporada en Europa».

Razón no le falta al entrenador rojiblanco porque los leones llegaron hasta las semifinales con solvencia y buen fútbol. En la fase de la liga ganaron al AZ Alkmaar, Slavia Praga, Ludogorets, Elfsborg, Fenerbahçe y Viktoria Plzen, además de empatar con la Roma en el Olímpico. Solo cayeron frente al Besiktas en Estambul en un mal día que no influyó en su clasificación: acabaron segundos en la tabla, solo por detrás de la Lazio. Luego llegaron los octavos contra la Roma, solventados en San Mamés (3-1) después de caer en la capital italiana (2-1). En cuartos esperaba el Rangers, al que se eliminó también en La Catedral (2-0) tras el empate a cero en Glasgow. Y entonces llegó el United y la pared de la semifinal.

Los leones no pudieron con los 'diablos rojos' y dijeron adiós a la que hubiera sido una final con mayúsculas, la de su casa. Una casa en la que ganaron seis de sus siete partidos, con el único borrón del United. Fue letal, imposible de arreglar en Manchester. Aún así, el viaje fue apasionante y mereció la pena. «Más que orgulloso de mis compañeros y de todos los athleticzales. ¡Gracias! Volveremos más fuertes», escribió Iñaki Williams en sus redes sociales. Y lo harán en la Champions. Ya falta menos.