Asesinas naturales para luchar contra el cáncer de cabeza y cuello

Cuando el diagnóstico revela la existencia de este tipo de cáncer existen varios tratamientos. La cirugía, la radioterapia y la quimioterapia son los más frecuentes. Pero en los últimos tiempos se ha incorporado una terapia dirigida para atacar las células tumorales gracias al desarrollo de un anticuerpo monoclonal denominado cetuximab, el cual se administra por vía intravenosa. El problema es que una parte significativa de los pacientes con este tumor no responde a este tratamiento o desarrolla resistencia al mismo.

Para tratar de mejorar las tasas de respuesta a estas terapias BioBizkaia tiene en marcha una investigación encabezada por la doctora en Biología Olatz Zenarruzabeitia. El trabajo busca emplear unas células llamadas 'natural killers' (asesinas naturales) «activadas con citocinas». Se trata de un tipo de inmunoterapia que persigue estimular aún más a estos glóbulos blancos, los cuales son un arma fundamental del sistema inmunológico para luchar contra las células cancerosas.

Zenarruzabeitia indica que con los tumores hematológicos la activación de las 'natural killers' está obteniendo buenos resultados y que ahora intentan lograr algo similar con los cánceres sólidos. Uno de los problemas que suele darse con algunos de estos carcinomas es que el fármaco que se emplea para tratarlo no acaba en todos los casos de alcanzar bien el tumor para actuar sobre él, O si llega no lo hace con la intensidad deseada. Es algo que ocurre con el anticuerpo monoclonal que se emplea en el cáncer de cuello y cabeza. De ahí que uno de los objetivos de la investigación de este equipo de BioBizkaia sea estimular a las células denominadas NK, de forma que, una vez inyectadas en el paciente, se sumen al medicamento para ayudarle a llegar y a actuar sobre el tumor.

La doctora en Biología explica que se decantaron por este tipo de cáncer porque el de cabeza y cuello, además de tener una alta incidencia, es una de las enfermedades tumorales «donde hemos visto opciones de mejorar los resultados de los tratamientos con terapias combinadas».

A esto se ha sumado el interés por colaborar con la investigación de diferentes especialistas clínicos de los hospitales de Cruces, Basurto, Galdakao y Donostia. Este es un factor relevante a la hora de poder estudiar las diferentes variantes génicas y marcadores de los pacientes y cómo estas influyen en los resultados de las terapias gracias a los afectados reales que tratan estos facultativos. «Saber cómo va a responder un paciente a un tratamiento será útil para tratarlo con una terapia más adecuada desde el principio, lo que desembocará en una mejor respuesta en cada caso», destaca la doctora.

Los resultados de esta investigación tienen muchas posibilidades de tener una futura aplicación clínica que mejore las terapias ofrecidas a los enfermos de este tipo de cáncer. También pueden servir de base para futuros ensayos clínicos o probarse en otro tipo de tumores sólidos contra los que ya se emplean anticuerpos monoclonales, como es el caso de los de páncreas o riñón. La Fundación Mutua Madrileña es una de las entidades que confía en las posibilidades de esta investigación oncológica vasca. Es por ello que la ha incluido entre los 23 trabajos dirigidos a la mejora de los tratamientos médicos a los que apoyará económicamente este año para darles continuidad.