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Año II del LIV para Jon Rahm. Si hace doce meses, después de su mediático fichaje, había gran expectación por ver cómo encajaba el doble ganador de 'majors' en la rompedora liga saudí, en esta ocasión el vizcaíno vuelve a acaparar las miradas al ser el defensor del título. A base de constancia, salvo una retirada siempre finalizó entre los diez primeros, y de dos torneos ganados en la recta final Rahm fue el rey de un campeonato que pese a mantener a su porción de estrellas no ha sido capaz de echar el guante a ningún otro crack del PGA. Por otro lado, el Fondo de Inversión Pública de Árabia Saudí, inagotable mecenas, sigue sin llegar a un acuerdo con el circuito americano tres años después de su millonario desembarco en el golf.
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Los 14 torneos del año
1. Arabia Saudí. Riad, 6-8 febrero. Riyadh Golf Club.
2. Australia. Adelaida, 14-16 febrero. The Grange Golf Club.
3. Hong Kong. Hong Kong, 7-9 marzo. Hong Kong Golf Club at Fanling.
4. Singapur. Singapur, 14-16 marzo. Sentosa Golf Club.
5. EE. UU. Miami, 4-6 abril. Trump National Doral.
6. México D.F., 25-27 abril. Club de Golf Chapultepec.
7. Corea del Sur. Incheon, 2-4 mayo. Jack Nicklaus Golf Course.
8. EE. UU. Washington, 6-8 junio. Robert Trent Jones Golf Club.
9. EE. UU. Dallas, 27-29 junio. Maridoe Golf Club.
10. España Valderrama, 11-13 julio. Real Club Valderrama.
11. Gran Bretaña. Rocester, 25-27 julio. JCB Golf & Country Club.
12. EE. UU. Chicago, 8-10 agosto. Bolingbrook Golf Club Chicago.
13. EE. UU. Indianapolis, 15-17 agosto. The Club at Chatham Hills.
14. 12. EE. UU. Michigan, 22-24 agosto. The Cardinal at Saint John's.
Riad, capital de Arabia Saudí, sube el telón del jueves al sábado con un novedoso formato: se jugará de noche –a partir de las 16.15 horas de España– bajo miles de focos. Rahm se mantiene como capitán de una Legión XIII que vuelve a ser uno de los equipos a batir. Su escudero es su amigo Tyrrell Hatton, coronado en enero en el Hero Dubai Classic Desert del circuito europeo y uno de los jugadores más en forma del mundo. Continúa también la promesa estadounidense Caleb Surratt, 21 años, y la novedad es el norirlandés Tom McKibbin.
Rahm, capitán. Siguen Tyrrell Hatton (cuarto el año pasado en la general del LIV) y Caleb Surratt (41 en 2024). Entra Tom McKibbin por Kieran Vicent.
A sus 22 años tiene un futuro prometedor y su fichaje ha sido el enésimo enfrentamiento entre el golf clásico y el novedoso LIV. McKibbin es compatriota de Rory McIlroy (número dos del mundo), quien ha hecho todo lo posible para que su 'protegido' permaneciese fiel al DP World Tour y a una PGA en la que había conseguido ser miembro para 2025. Pero el de Belfast se ha decantado por los cantos de sirena de la liga saudí.
Sergio García (3), Abraham Ancer (MEX, 12), David Puig (26) y Luis Masaveu, que ocupa el lugar de Eugenio López-Chacarra, ambos madrileños.
B. DeChambeau (USA., 8), P. Casey (ING, 11), C. Howell (USA, 32) y A. Lahiri (IND, 16).
M. Kaymer (ALE, 40), R. Bland (ING, 19), F. Kjettrup (DIN, debutante) y A. Meronk (POL, 17).
D. Johnson (USA, 14), T. Pieteres (BEL, 30), P. Reed (USA, 20) y H. Varner (USA, 43).
Tan calmado ha sido el mercado en el LIV que McKibbin es una de las apenas cuatro caras nuevas entre los 52 jugadores (más dos reservas) repartidos entre los 13 equipos participantes. Otra es Luis Masaveu. Madrileño de 22 años y semifinalista del US Open amateur –cayó contra el a la postre campeón, el castellonense Josele Ballester–, en el pasado Abierto Británico fue el primer español amateur en superar el corte. Su entrenador es Gonzalo Fernández-Castaño, siete veces ganador en el circuito europeo. Jugará en los Fireballs de Sergio García y David Puig.
P. Mickelson (USA, 46), A. Ogletree (USA, 34), B. Steele (USA, 24) y C. Tringale (USA, 28).
K. Na (USA, 22), Y. Jang (COR, debutante), J. Kozuma (JAP, 45) y D. Lee (NZE, 38).
I. Poulter (ING, 37), H. Stenson (SUE, 35), L. Westwood (ING, 36) y S. Horsfield (ING, 31).
B. Watson (USA, 54), B. Campbell (NZE, 57), P. Uihlein (USA, 27) y M. Wolff (USA, 18).
Junto con Jon Rahm, serán de nuevo cuatro los representantes nacionales tras la salida de Eugenio López-Chacarra. Han podido ser cinco, pero el malagueño Ángel Ayora ha rechazado una jugosa oferta de los Cleeks de Martin Kaymer. A sus 20 años, seguirá creciendo en el DP World Tour.
C. Smith (AUS, 7), L. Herbert (AUS, 25), M. Jones (AUS, 42) y M. Leishman (AUS, 15).
B. Koepka (USA, 5), T. Gooch (USA, 10), L. Kokrak (USA, 22) y G. McDowell (IRLN., 29).
L. Oosthuizen (SUD, 6), D. Burmester (SUD, 9), B. Grace (SUD, 51) y C.Schwartzel (SUD, 21).
J. Niemann (CHI, 2), S. Muñoz (COL, 23), C. Ortiz (MEX, 13) y M. Pereira (CHI, 47).
El LIV vuelve a contar con trece ganadores de alguno de los cuatro grandes en sus filas, aunque varios de ellos venidos a menos como Mickelson, Watson, Kaymer o Stenson. Hombres como DeChambeau, ganador del último US Open, Koepka, Smith o el propio Sergio García pertenecen al selecto club y plantarán cara a Rahm por la lucha por el trono. Al mismo también aspiran Niemann, que mantuvo un precioso duelo con el de Barrika hasta el desenlace en Chicago, Burmester, Gooch y el 'legionario' Hatton.
José María Olazabal, doble ganador del Masters en 1994 y 1999, es el nuevo 'fichaje' de la Federación Española. El de Hondarribia –este miércoles cumple 59 años– es el nuevo asesor de la Junta que dirige Juan Guerrero-Burgos, nuevo presidente de la RFEG tras el adiós del bilbaíno Gonzaga Escauriaza a finales del año pasado. Olazabal, leyenda del equipo europeo de la Ryder, torneo que ganó en cuatro de siete ediciones entre jugador y capitán, permanece en activo en el circuito senior de la PGA. Como ganador, estará de nuevo en Augusta el próximo mes de abril.
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