Diseñan una prueba capaz de detectar tumores en estadios iniciales con una muestra de sangre
La técnica, desarrollada por el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, permite saber también si los pacientes responderán o no a ciertos tratamientos
Uno de los santos griales en la lucha contra el cáncer -y de prácticamente todas las enfermedades- es su detección precoz. Cuanto antes se encuentren ... indicios de la presencia de un tumor, antes podrán los médicos combatirlos, de manera que se multipliquen las posibilidades de curación. Baste un ejemplo: en el caso del cáncer de próstata, una detección temprana reduce la mortalidad en un 50%.
Un equipo del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha desarrollado una prueba que permite detectar tumores sólidos en estados iniciales con una simple muestra de sangre. Para lograrlo, el grupo encabezado por el investigador portugués Gonçalo Bernardes, del Grupo de Biología Química Traslacional, se ha centrado no en las señales que emiten las células cancerosas, sino en las que produce el sistema inmunitario cuando aquellas surgen. Se sabe desde el siglo XIX que nuestras defensas sufren cambios con la aparición de las células tumorales, y que estas alteraciones son especialmente intensas en los primeros momentos. Su trabajo se ha centrado en cómo reaccionan las proteínas en la sangre.
El problema con el que se encontraron es que hay más de 5.000 proteínas en ella. Tenían que acotar la búsqueda. Se centraron entonces en cinco aminoácidos -los ladrillos que forman las proteínas-: lisina, triptófano, tirosina, cisteína y cisteína no unida a enlaces disulfuro. A continuación, sometieron a las muestras a una serie de pruebas que revelaron la concentración exacta de cada uno de estos aminoácidos en el plasma. Gracias a la inteligencia artificial, detectaron una serie de patrones que podían traducirse en señales diagnósticas. Aplicaron este procedimiento a muestras de 170 pacientes y su tasa de éxito al detectar la presencia de tumores fue del 78% sin ningún falso positivo, según precisan en el estudio, publicado en la revista 'Nature Communications'.
En el curso de las pruebas descubrieron que las señales del sistema inmune diferían cuando los pacientes tenían otra enfermedad además del cáncer. «Es muy importante destacar que al analizar las muestras de pacientes con otras enfermedades, hemos descubierto que las señales son diferentes. Por ejemplo, las señales inmunológicas de una persona con covid son diferentes de las señales de una persona con cáncer, como también lo son las señales de los distintos tipos de cáncer e, incluso, del cáncer en sus diferentes etapas. Todo eso podemos identificarlo con nuestra prueba», detalla Bernardes. De aquí han podido deducir también si los pacientes responderán o no a ciertos tratamientos. El grupo del especialista luso, también catedrático de la Universidad de Cambridge, está desarrollando una plataforma que analizará los datos y hay en marcha dos estudios clínicos en el Reino Unido.
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