'Lobezno': ¿En qué consiste el proyecto secreto de Google?

Vivimos acosados por el ruido. Y no es una percepción subjetiva: según los estudios publicados, más de la mitad de la población vive por encima de los 53 decibelios que establece como negativos la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este exceso de sonido puede llegar a afectar a la salud emocional y social, así como provocar graves trastornos del sueño.

Para evitarlo se pueden reducir las emisiones o actuar para disminuir los niveles de ruido que llegan al oído, aspecto este último en el que la tecnología puede jugar un papel relevante. Al menos así lo piensa la división X de Alphabet, la empresa matriz de Google, que trabaja en un dispositivo que ayude a oír mejor aquello que queremos escuchar. El proyecto tiene como nombre en clave 'Wolverine' ('Lobezno'), como referencia al personaje mutante del cómic provisto de unos sentidos del olfato y el oído hiperdesarrollados.

El equipo X lleva trabajando en el proyecto Wolverine desde 2018, con el objetivo de aislar la voz de una persona del resto de sonidos y voces a su alrededor. Ésto a través de un dispositivo dotado con una serie de micrófonos, lo que sería el equivalente a una super audición capaz de discriminar los sonidos. Wolverine estaría en las primeras etapas, de ahí que todavía no se haya anunciado oficialmente. El equipo ha creado ya varios prototipos, siendo el tamaño uno de los problemas a los que se está enfrentando: ocupan casi todo el pabellón auditivo, por lo que se ha contratado a expertos procedentes de empresas de audífonos para intentar reducirlos.

De momento, parece que los responsables han conseguido aislar cada ruido con un 'motor de separación de sonidos' que se adapta al entorno de la persona, de forma que parece tratarse de un dispositivo que va un paso más allá de los audífonos. Más aún, hablaríamos de una tecnología lista para implementarse en diferentes modelos. Entre sus posibles aplicaciones está la de escuchar lo que dice una persona concreta aunque a su alrededor se estén desarrollando conversaciones paralelas.

Además de demostrar que técnicamente es posible crear el dispositivo, para darle carta blanca y que abandone el laboratorio es necesario encontrarle viabilidad comercial. Alphabet no es la primera que está investigando en esta dirección: la empresa Whisper también trabaja en una tecnología que sirva para discriminar los sonidos.

X, antes conocida como Google X, es la división de Alphabet que trabaja en los proyectos más arriesgados y, en ocasiones descabellados, de la propietaria de Google. Su objetivo es encontrar tecnologías innovadoras que transformen la vida de las personas. Cuando surge una de estas ideas rompedoras, el equipo trabaja en prototipos que va mejorando para encontrarles una viabilidad y la utilidad deseadas. Entonces pasan a desarrollarse en otros departamentos o se desechan por impracticables. En este momento, además de Wolverine, están en desarrollo los siguientes proyectos:

■ Tidal: Busca proteger el océano al tiempo que se alimenta a la humanidad, para lo que se propone conocer mejor qué sucede en los fondos marinos mediante un sistema de cámaras subacuáticas y visión artificial.

■ Everyday Robot: Trabaja en que los robots puedan aprender de personal sin preparación específica.

■ Mineral: Utiliza inteligencia artificial, sensores y robots para cultivar alimentos de forma sostenible.

■ Taara: Pretende llevar a acceso a internet a más de 4.000 millones de personas desconectadas utilizando haces de luz.

Entre los proyectos que ya han pasado a otros departamentos están el servicio de drones de entrega autónomos 'Wing'; los globos aerostáticos de 'Loom' para llevar internet a zonas rurales; el coche autónomo de 'Waymo'; 'Makani', para conseguir energía eólica a través de cometas y 'Brain', que comenzó en 2011 con el objetivo de aplicar el aprendizaje con redes neuronales artificiales. El desarrollo de este último ha permitido incorporar el aprendizaje automático, por ejemplo, en los vehículos autónomos, el sistema de reconocimiento de voz de Android, la búsqueda de imágenes en Google Fotos o las recomendaciones de vídeo en Youtube.