Así es la mielitis transversa, la enfermedad que ha paralizado los ensayos de la vacuna de Oxford

Mejor que prevenir que curar. Y en este caso, hay que tomarse el dicho popular al pie de la letra. El anuncio por parte de la farmacéutica AstraZeneca de que las pruebas clínicas en la fase 3 de la vacuna de Oxford, ChAdOx1 nCoV-19, habían sido suspendidas, mientras un comité independiente investiga la enfermedad contraída por uno de los participantes del Reino Unido, ha supuesto un auténtico jarro de agua fría para los países que esperaban que a finales de año llegaran las primeras dosis de la misma. Entre ellos, España. La decisión supondrá un casi seguro retraso en las fechas previstas para su distribución.

¿Pero es tan importante esta enfermedad para parar en seco la agenda de una de las vacunas más prometedoras contra el coronavirus? La mielitis transversa, que es lo que padece uno de los voluntarios en los ensayos del nuevo medicamento según publica 'The New York Times', es un trastorno poco común del sistema nervioso, originado por la inflamación de la médula espinal.

La recuperación de las personas que sufren esta dolencia puede ser lenta y, en algunos casos, parcial, por lo que se trata de un caso lo suficientemente grave para que AstraZeneca haya optado por un parón calificado por la propia farmacéutica como «rutinario». La investigación, que podría durar días, tratará de probar si es una reacción causada por la vacuna.

El origen de la mielitis transversa puede deberse a una infección viral, bacteriana, parasitaria o fúngica. También puede ser producida por trastornos del sistema inmunitario como la esclerosis múltiple, problemas inflamatorios como sarcoidosis o esclerodermia y en dolencias de los vasos sanguíneos que afectan a la columna vertebral. La mielitis transversa actúa dañando el revestimiento, o vaina de mielina, alrededor de las cédulas nerviosas, lo que interrumpe las señales entre los nervios espinales y el resto del cuerpo.

Sus efectos sobre la salud del paciente afectado van desde dolor, parálisis, debilidad muscular e incluso problemas con la vejiga o el intestino. Los pacientes que la sufren suelen quejarse de hormigueo en las piernas o los brazos, pérdida de sensibilidad, pérdida de fuerza en brazos o piernas, dolor en la parte baja de la espalda, problemas con el control de esfínteres de la vejiga o intestinos, o fiebre.

Antes de detectarse este caso, la vacuna de Oxford había causado efectos secundarios a un 60% de los inyectados en la primera y segunda fase de ensayos, en Reino Unido. Fueron fiebres, jaquecas, reacciones en el punto de inyección de duración breve. La fase 3 se inició al final de agosto en Estados Unidos con 30.000 voluntarios, después de que se hubiera interrumpido por circunstancias similares, e incluye ensayos con una muestra total de 17.000 en Brasil, Sudáfrica y Reino Unido.