El día sólo dura 8 horas en el planeta Beta Pictoris B

Astrónomos de la Universidad de Leiden y del Instituto de Ciencias Espaciales de Holanda han medido por primera vez la duración del día en un exoplaneta, un mundo que gira alrededor de otra estrella. Beta Pictoris B, a 63 años luz de nosotros en la constelación del Caballete del Pintor, es un gigante gaseoso muy joven que gira sobre su eje a 100.000 kilómetros por hora, más de 50 veces más rápido que la Tierra. Descubierto hace seis años, fue el primer exoplaneta fotografiado y ahora es el primero del que sabemos cuánto dura el día: 8 horas.

"No sabemos por qué algunos planetas giran rápido y otros más despacio, pero esta primera medición de la rotación de un exoplaneta demuestra que la tendencia observada en el Sistema Solar, donde los planetas más masivos giran más rápido, también se da en los exoplanetas. Debe ser una consecuencia universal de cómo se forman los planetas", ha dicho Remco de Kok, uno de los autores del artículo que publica la revista 'Nature'.

Gracias al espectrógrafo CRIRES del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral (ESO), él y sus colegas han descubierto que Beta Pictoris B rota en su ecuador a 100.000 kilómetros por hora, frente a los 47.000 de la atmósfera de Júpiter -que no tiene suelo- y los menos de 1.700 de la superficie terrestre en el ecuador. El exoplaneta orbita su estrella a unos 1.200 millones de kilómetros, unas ocho veces la distancia que separa nuestro planeta del Sol, y es 15 veces más grande y 3.000 veces más masivo que la Tierra. Como su estrella, tiene sólo 20 millones de años, frente a los 4.500 millones de nuestro mundo. El de Beta Pictoris es, por lo tanto, un sistema solar en la primera fase de formación. Los investigadores auguran que, según el planeta se enfríe y encoja, acelerará aún más su rotación.

Los científicos holandeses usaron una técnica llamada espectroscopía de alta dispersión, que les permitió detectar que partes del exoplaneta se mueven a diferentes velocidades y hasta en sentidos opuestos. Tras eliminar los efectos de la brillante estrella Beta Pictoris, visible a ojo desnudo en el cielo del hemisferio Sur, pudieron extraer los datos necesarios para determinar la velocidad de rotación del planeta.