1590: La ría se encadena para proteger sus galeones

En principio, el rey estableció un presupuesto de 150.000 ducados para la fabricación de los doce barcos. Aunque el primer plan era construir cinco galeones en San Sebastián y Pasaia, cuatro en Deusto y tres en Guarnizo (Cantabria), al final se decidió repartirlos a partes iguales entre Guarnizo y Deusto, descartando los demás astilleros por razones diversas, entre ellas la seguridad.

Los seis galeones vizcaínos se llamaban San Matías, San Bartolomé, San Simón, San Tadeo, San Felipe y San Bernabé. Sus quillas se colocaron en marzo de 1589 y fueron botados entre octubre de ese mismo año y marzo de 1590. Todo ello bajo la supervisión del capitán Agustín de Ojeda, «el constructor naval vasco más importante del decenio de 1590», según la historiadora Lourdes Odriozola, y que desde luego demostró un gran compromiso con su misión, porque puso dinero de su bolsillo para poder pagar a los trabajadores, comprar la madera y que la construcción no se detuviera cuando las arcas reales, al borde de la quiebra, no daban para ello.

Pero el dinero no fue su única agobio. «Ojeda estaba preocupado por los rumores que corrían de que una escuadra de 20 ó 30 navíos se disponía a partir de Inglaterra para quemar los nuevos galeones. Por ello, pidió soldados a Santander para proteger sus galeones en Zorroza. Incluso sugirió que los soldados pudieran vivir a bordo de los galeones mientras los protegían», escribe el arqueólogo José Luis Casaban en su tesis, 'The Twelve Apostles: design, construction and function of late 16Th-century spanish galleons' (2017).

El 2 de febrero de 1590 Felipe II envió una cédula a la «Junta, procuradores, caualleros, escuderos, hijosdalgo de las ciudades, villas y lugares del nuestro muy noble y leal Señorío de Vizcaya, Encartaciones, y tierra llana», por la que encargaba la defensa de «algunas naos de mi armada» que había aprestándose «en el Rio de Biluao», en especial «los seis galeones nueuos, que por mi horden se hazen en Deustoa».

Se realizaron alistamientos y alardes, y Bilbao formó compañías de arcabuceros destinadas a proteger los barcos, estableciendo guardias nocturnas en la ribera de Deusto. El 17 de marzo, en otra cédula, el rey mostraba su satisfacción: «Os agradezco mucho el cuydado que en esto abeis puesto que es conforme a lo que siempre abeis acostumbrado y os encargo que llebando adelante esto procuréis que se conseruen las armas y exercite la gente en ellas y atienda con cuydado a la guarda de los pasos por donde podrá el Henemigo hazer daño».

El 3 de junio las autoridades bilbaínas tuvieron noticia de que «se abían aparejado en Ynglatierra veinte y quatro baxeles de diez a doze rremos de cada banco y artillados y se tenía abiso de que querían benir con dos mil ynfantes con proposito de hazer mal en los galeones de su magestad», entonces amarrados en Zorroza. El Consistorio y el Consulado de Bilbao tomaron nuevas medidas para defenderlos, proporcionando 25 mosquetes y 6 arcabuces, más la pólvora y munición, a Ojeda y sus hombres, y disponiendo un sistema para cerrar el acceso a la ría con una cadena de hierro.

Esta última iniciativa generó unas desavenencias curiosas entre algunas personalidades bilbaínas, que al parecer discutieron por determinar quién se encargaría de ella y a quién debía de atribuirse el mérito de la idea. El caballero Juan Alonso de Mújica, uno de los encargados de organizar la defensa del Señorío, se opuso a ella solo porque no se le había ocurrido a él. En todo caso, la iniciativa recibió de nuevo el agradecimiento expreso de Felipe II, que además sugirió cómo solucionar el inesperado conflicto local.

En una carta, el rey alababa de nuevo los esfuerzos de la villa y el Señorío: «Se echa bien de ver el cuydado con que de ordinario estays para acudir a las cossas de mi seruicio como lo han hecho vuestros passados, y assi os doy muchas gracias por ello». Sobre el asunto de la cadena, valoraba «el celo que os ha mouido a labrarla a costa de los propios de esa villa», para ponerla «en el Rio della a la parte de Çorroça donde están mis galeones para la guardia y defensa de ellos». En cuanto a Mújica aconsejó que «conviene tener con él muy buena correspondencia», por lo que procuraría apaciguarlo por su lado mientras pedía a los bilbaínos que le ayudaran en sus maniobras militares.

Finalmente la incursión inglesa no se produjo y los seis apóstoles deustoarras entraron en servicio. Participarían en el desastroso intento de invasión de Inglaterra de 1597 y uno de ellos, el San Barolomé, acabó desarbolado y arrastrado por las tormentas hasta hundirse frente a Mundaka.