Más que una capitana

Nadie es más internacional que ella. A dos partidos de sumar los 300 con España, Laia Palau es la jugadora que más encuentros ha defendido la camiseta nacional con la absoluta de la historia del deporte español. Puede presumir de haberlo hecho 45 ocasiones más que Juan Carlos Navarro. En el fútbol la oposición es aún menor, aunque siempre parezca todo lo contrario. Sergio Ramos, quien lidera la lista después de sobrepasar a Iker Casillas, lleva 'solo' 170.

La barcelonesa es una leyenda viva. No hay nadie que la supere tampoco en metales colgados al cuello. Lleva doce. No ha parado de cosechar éxitos con España desde que debutara con sus colores en 2002. Desde entonces, no ha habido un gran campeonato en el que ella no haya estado presente. 17 citas internacionales y una docena de podios, entre los que destacan tres oros en el Eurobasket (los dos últimos de manera consecutiva), una plata en el Mundial de 2014 y otro subcampeonato, este olímpico, en Río de Janeiro en 2016.

Casi nada. Pero ella, una de las reinas indiscutibles del baloncesto mundial, quiere más. Es por ello que pese a su edad (cumplirá 41 años en septiembre) y a que alargar más su carrera en principio no entraba en sus planes, ha decidido recientemente renovar su vinculación con el Spar Citylift Girona una temporada más para poder estar presente en los Juegos de Tokio, después de que estos hayan sido trasladados al próximo verano debido a la pandemia por coronavirus. Su nombre, por su veteranía, podía ser uno de los damnificados por el cambio de fechas, pero la base catalana no ha dudado en hacer un esfuerzo para poder seguir cumpliendo sueños y quemando etapas.

Así, el próximo curso será su vigesimotercera campaña como profesional, en la que disputará sus cuartas Olimpiadas. También será su tercera temporada en el conjunto gerundense, con el que ha logrado levantar un título de liga, una Supercopa de España y dos ligas catalanas. Entre 2006 y 2012 brilló en el Ros Casares, en Valencia, donde logró el campeonato doméstico en cinco ocasiones, además de una Euroliga, título que repitió después en las filas de USK Praga. Fuera también se bregó en Polonia, Australia y Francia. De su segunda etapa en el Bourges Basket galo regresó a España. Candidata a la mejor jugadora FIBA en 2005, y primera jugadora en sumar más de 1.000 asistencias en Euroliga, se llevó el MVP de la Copa de la Reina hace justo una década.

El baloncesto femenino y el deporte español en general están de enhorabuena por su continuidad. Una jugadora que dicta sentencia dentro y fuera de las pistas. Una educadora social que trabajó en prisiones y en centros de salud mental, y que siempre ha destacado por su gran compromiso social. Una de sus más fervientes admiradoras es Encarna Hernández, 'La Niña del Gancho', una de las primeras mujeres en practicar baloncesto en España. Ahora tiene 103 años y es habitual que Laia la llame para ver cómo se encuentra y amenizarle así en cierto modo el confinamiento en su vivienda.

Pero además de un gran corazón, Palau también tiene un gran sentido crítico, levantando la voz en alguna ocasión para tratar de poner el foco en los problemas que arrastra el deporte femenino. "Si se valorase el deporte por el esfuerzo y por los límites que supera el deportista, y no por el glamour, el baremo para todos sería el mismo", afirmó hace unos meses en una entrevista en 'El Intermedio', en la Sexta, reconociendo que su sueldo es 30 veces inferior al de Rudy Fernández, capitán de la selección masculina, y resaltando, entre otras cosas, que las camisetas del combinado femenino no se pueden comprar en las tiendas.