Cuatro astronautas amerizan en el golfo de México en una nave de SpaceX

La misión Crew-2 despegó del Centro Espacial Kennedy (Florida) el 23 de abril en lo alto de un cohete Falcon 9 de Space X. Veinticuatro horas después, la nave Endeavour atracó en el módulo Harmony de la EEI. Durante su estancia en la plataforma, que se encuentra a unos 400 kilómetros de altura, los cuatro astronautas recorrieron más de 136 millones de kilómetros alrededor de la Tierra, a la que dieron 3.194 vueltas.

Los integrantes de la Crew-2 han realizado tareas de mantenimiento del complejo orbital, hecho experimentos científicos y tomado cientos de fotos de la Tierra. Durante los seis meses que han estado en el espacio, Kimbrough, Hoshide y Pesquet han participado, además, en cuatro misiones extravehiculares para instalar nuevos paneles solares en la EEI y actualizar su sistema eléctrico. La cuarta salida, de Hoshide y Pesquet el 12 de septiembre, fue la primera en la historia de la EEI en la que no participó ningún astronauta ruso ni estadounidense. El francés Thomas Pesquet es en la actualidad el astronauta europeo que más tiempo ha estado flotando en el espacio, con 39 horas y 54 minutos de misiones extravehiculares, ha destacado la ESA.

El viaje de regreso a la Tierra duró unas ocho horas. La cápsula entró en la atmósfera terrestres a más de 28.000 kilómetros por hora, enfrentándose a temperaturas de hasta 1.600º C. A unos 6.000 metros de altura se abrieron los dos primeros paracaídas y frenaron su velocidad hasta unos 560 kilómetros por hora, que se redujeron hasta 190 tras el despliegue de los cuatro principales a unos 3.000 metros. A las 5.33 horas amerizó cerca de la costa de Pensacola y, media hora después, una grúa izaba la cápsula al SpaceX GO Navigator, el barco de recuperación de SpaceX.

La nave Crew Dragon de SpaceX tiene capacidad para siete astronautas, frente a los tres de las Apolo y las Soyuz. El de hoy ha sido el 35º amerizaje tripulado de la carrera espacial. El primero lo protagonizó Alan Shepard –el primer estadounidense en viajar al espacio– en la Freedom 7 el 5 de mayo de 1961 y el último, la Crew-1 en mayo pasado. Fue el método preferido por EE UU desde el principio de la carrera espacial –así volvieron todos sus astronautas hasta 1975-, pero pasó a la historia con la entrada en servicio de los transbordadores espaciales. Tras la retirada de estos en 2011, EE UU dependió de los rusos para los vuelos tripulados hasta el desarrollo de las naves de SpaceX.

La llegada de los integrantes de la segunda misión comercial se ha producido veinticuatro horas del despegue de la tercera, la Crew-3, previsto inicialmente para mañana y cuyos miembros permanecerán en la EEI también seis meses.