Préstamos de animales a humanos: ¿el futuro de los trasplantes de órganos?

La falta de órganos mata a 19 personas al día en Europa. En España, a la cabeza a nivel mundial en trasplantes, casi 5.000 personas esperaban el año pasado la noticia de que iban a recibir el órgano que necesitaban. Esa cifra se eleva a 60.000 en todo el continente y a más de 100.000 en Estados Unidos, donde cada diez minutos se suma una persona a la lista de espera.

Una posible solución a esta escasez, especialmente acuciante en el caso de los bebés debido a la cada vez menor mortalidad infantil –en España hay menos de 50 donantes al año en edad infantil– son los llamados xenotrasplantes, el uso de órganos de otras especies. «Es un campo que ha generado mucho interés en los últimos años porque ha pasado de tener resultados a futuro a resultados totalmente de actualidad. En dos o tres años podríamos tener buenas noticias», subraya Marc Güell, profesor de la Universidad Pompeu Fabra e investigador principal del Translational Synthetic Biology Lab.

La idea de utilizar órganos de animales en humanos tiene más de cien años. En 1906, el revolucionario cirujano francés Mathieu Jaboulay implantó el riñón de un cerdo a una mujer afectada de síndrome nefrótico, una enfermedad que hace el cuerpo libere demasiadas proteínas en la orina. Poco después hizo lo mismo en otra paciente con el hígado de una cabra. Ninguna de ellas sobrevivió. Ya en 1964, el cirujano James Hardy puso el corazón de un chimpancé a un enfermo de 68 años que fallecería 90 minutos después. «El gran cambio se produjo hace 30 años, cuando se reguló esta práctica», explica Guillermo Ramis.

El animal más utilizado en estos xenotrasplantes es el cerdo. Hay varias razones para ello, según el experto de la Universidad de Murcia. El primero es que es la especie más criada en España. «Se controla muy bien la técnica para su reproducción. El 95% de los cerdos nacidos en nuestro país es por reproducción asistida». Una segunda razón es su capacidad de cría. «Una hembra puede tener unos 35 lechones al año y su corazón valdría para un humano con solo cuatro meses». Pero la razón principal es la similitud entre nuestros órganos y los suyos. ¿Por qué entonces no se utilizan órganos de primates, que son nuestros parientes más cercanos? «Hay razones éticas, experimentar con ellos es mucho más delicado», aclara Güell. Y otra razón es la seguridad. «Al ser muy similares genéticamente, correríamos el riesgo de que sus virus nos infectaran. El sida es un virus que saltó desde los primates a nosotros», enfatiza Ramis, que añade a las razones mencionadas que «los primates están en riesgo de extinción, crecen despacio y tiene n muchas menos crías que los cerdos».

Los órganos más trasplantados son el corazón y los riñones. «Ambos tienen una función básicamente mecánica y apenas sintetizan unas pocas moléculas», aclara Ramis. Estos xenotrasplantes están orientados a ser definitivos porque la expectativa de vida se mide en meses. En un reciente artículo publicado en la revista 'Nature', un macaco logró vivir durante más de dos años tras recibir el corazón de un cerdo.

Más complicados son los casos del hígado y los pulmones. «El hígado es una factoría inmensa que fabrica más de 2.500 moléculas, lo que lo hace extremadamente complejo», explica el veterinario. «Hablamos de supervivencias de 28 días, por lo que se piensa en ellos para ganar tiempo hasta conseguir un órgano humano», continúa. Con los pulmones, el caso es similar. «Están altamente vascularizados y tienen muchas células inmunitarias», explica Güell.

Cualquier trasplante encierra una gran complejidad, desde la propia operación al seguimiento posterior. Aún más difícil es poner en un humano el corazón de un cerdo. Para que estos trasplantes de especie a especie sean viables se ha tenido que dar un «enorme salto tecnológico». Se hacen hasta diez modificaciones genéticas para «humanizar» esos órganos con técnicas que dejan obsoletas las utilizadas para crear a la oveja Dolly. Unas están orientadas a la seguridad. Se eliminan los virus propios del animal para evitar que nos contagien. Y otras tienen como objetivo incrementar la compatibilidad. «Dentro de estas se eliminan genes que el cerdo tiene y nosotros no. Y también se humanizan algunos componentes, por ejemplo del sistema inmunitario. Algunas partes no son compatibles. Añadimos genes humanos en el cerdo para hacerlo más compatible», explica el experto de la universidad catalana.

Otra parte muy importante de estas modificaciones es evitar que el órgano del animal siga creciendo. En el caso del corazón de un cerdo, está diseñado' para un animal que puede llegar a pesar 300 kilos. Una alternativa es utilizar cerdos pequeños que no superarán los 60 o 70 kilos, lo que evitaría este problema.

«Estos dos o tres últimos años han sido apasionantes. Hemos visto el primer salto a humanos. Es cierto que son casos concretos, no ensayos clínicos grandes, pero yo creo que es bastante razonable pensar que los próximos años probablemente veremos un paso más adelante», concluye Güell.