Un polémico estudio avala el uso del cigarrillo electrónico para dejar de fumar

Los dispensadores electrónicos de nicotina llegaron al mercado en 2007. Los primeros, según se recuerda en este trabajo, tenían un aspecto similar a los cigarrillos convencionales y, para generar esa idea de que se estaba fumando, utilizaba baterías fijas de alto voltaje. Una década más tarde, en 2016, los fabricantes introdujeron líquidos electrónicos que contienen formulaciones de sales de nicotina con un ph más bajo que las del tabaco. A partir de ahí, comenzaron a aparecer investigaciones sobre la capacidad de estos dispositivos para ayudar al fumador a abandonar el tabaco, que llegaron a resultados muy dispares, incluso contradictorios. El trabajo de la Universidad de Oxford quiso, según sus autores, acabar con esta controversia y analizar la situación.

Para hacerlo, se valieron de los datos obtenidos por el Estudio de Evaluación de la Población y la Salud (PATH), que contiene, entre otras, información relativa a cómo los mayores de 21 años de Estados Unidos intentaron dejar de fumar y con qué resultados, entre 2013 y 2021. Los investigadores vieron que hasta 2016 no había prácticamente diferencias entre unos y otros. Las tasas de abandono llegaron al 15,5% entre quienes usaban cigarrillos electrónicos y el 15,6% entre quienes utilizaron otras fórmulas. Pero a partir de ese año, la situación comenzó a cambiar.

Entre 2028 y 2021 con el vapeo lo logró el 30,9% de los fumadores y sin él, el 20%. El documento conocido hoy destaca que el tiempo en que se realizó el estudio abarca el periodo completo de implantación y desarrollo del cigarrillo electrónico y que, además, coincidió con una apuesta federal tanto por restringir su comercialización como la del tabaco. «Nuestros hallazgos sugieren que los tiempos han cambiado para el vapeo y el abandono del tabaco», afirma la primera autora del estudio, la profesora adjunta de Oncología Karin Kasza, del Roswell Park Comprehensive Cancer Center de Búfalo, en Nueva York. «Nuestro estudio -reconoce la autora- no brinda respuestas sobre por qué el vapeo ayuda a dejar de fumar, pero es necesario profundizar en el análisis de por qué se ha producido este cambio de tendencia».

«Es una explicación muy pobre para un trabajo que se limita a hacer una fotografía de lo sucedido, sin entrar en ningún tipo de análisis», ha valorado para EL CORREO el médico Joseba Zabala, portavoz de la plataforma XQNS, que aglutina a 262 organizaciones internacionales por la salud. La asociación considera que la utilidad del cigarrillo electrónico como producto para dejar de fumar es «muy dudosa» y plantea, «cuando menos», tres problemas de momento «insalvables».

El primero de ellos tiene que ver con el consumo dual del vapeo y el tabaco, que supone para el consumidor, según detalló el experto, un plus de toxicidad, «incluso en el supuesto de que realmente se llegue a reducir el consumo, que es algo que está puesto muy en duda». «A los tóxicos del cigarrillo convencional se suman los del electrónico», detalla.

El portavoz de la plataforma, miembro también de la Sociedad Vasconavarra de Prevención del Tabaquismo y especialista en Salud Pública, considera que tras estudios como el difundido por la Universidad de Oxford se encuentra «la mano de la industria taquera», que busca confundir a la población, «haciéndola creer que la estrategia de reducción de daños que fue válida para luchar contra la epidemia de heroína también servirá para luchar contra el tabaquismo». ¿Podría valer? Reino Unido, según cuenta Zabala, lo intentó y está dando marcha atrás en su plan por haber resultado fallido. Las estrategias de salud pública cómo ésta, según detalla, no pueden aplicarse al conjunto de la población, sino que debe estudiarse su viabilidad caso por caso.

EE UU, como Reino Unido, también ha decidido promocionar el vapeo como método para dejar de fumar al comprobar que estaba sirviendo justo para lo contrario, como «puerta de entrada de los más jóvenes en el consumo de nicotina». Joseba Zabala recuerda, además, el «fortísimo impacto» que este material tiene sobre el medio ambiente. Los cigarrillos electrónicos son productos desechables de una «altísima toxicidad». El 75% de ellos acaba abandonado en la naturaleza, que necesita, al menos, 150 años para degradar el plástico. «Una foto fija no es una estrategia para ayudar a la población a dejar de fumar», concluye.