Especies costeras viven en las 'islas' de basura
Los científicos se muestran preocupados por cómo se adaptan especies costeras a una de las grandes balsas de residuos del Pacífico
Cinco grandes 'islas' de plástico flotan en el planeta. Están formadas por millones de partículas de microplásticos que navegan dentro de remolinos oceánicos que las ... agrupan y las llevan a la superficie, donde además se reúnen otros residuos de mayor tamaño que las corrientes arrastran desde las profundidades marinas.
La primera, que es hasta el momento la más grande, fue descubierta a finales de la década de los noventa en el Pacífico Norte –entre California y Hawái–. Según un estudio publicado por la Revista Nature, mide 1,6 millones de kilómetros cuadrados y acumula unas 80.000 toneladas de plástico. Triplica el tamaño de Francia.
Su existencia es un desastre ecológico indudable. La fauna marina se envenena con los microplásticos, sus ciclos vitales se ven alterados, supone una pantalla para la entrada de luz solar, en un fenómeno que acaba con especies de plancton, los animales de más tamaño se quedan atrapados y mueren... la lista de catástrofes es larga.
A principios de diciembre un estudio publicado por Nature Communications confirmaba que la gran balsa del Pacífico es un ecosistema en sí mismo. Plantas y animales se han adaptado a vivir allí. Dicho así podría ser una buena noticia, pero no lo es porque en realidad estos nuevos habitantes son invasores en un entorno que no es el suyo. «La balsa está creando oportunidades para que las especies costeras se expandan mucho más allá de lo que pensábamos que era posible», explica Linsey Haram, autora del estudio y exbecaria postdoctoral del Smithsonian Environmental Research Center.
Inhabitable hasta ahora
Los autores denominan neopelágicas a estas comunidades. Los científicos comenzaron a sospechar por primera vez que las especies costeras podrían usar plástico para sobrevivir en el océano abierto después del tsunami japonés de 2011, cuando descubrieron que casi 300 especies habían atravesado el Pacífico sobre los escombros del maremoto. Pero hasta ahora los avistamientos confirmados de especies costeras en plástico en mar abierto eran raros.
La mera existencia de esta «nueva comunidad de mar abierto» es un cambio de paradigma para los científicos. «El océano abierto no ha sido habitable para organismos costeros hasta ahora», reconoce el científico Greg Ruiz, del Smithsonian.
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