Irala, un barrio inglés en Bilbao

Jugábamos al truquemé, a burro, al hinque… Bajábamos cuestas en patines o goitibera. Nos colábamos en casas abandonadas, espacios prohibidos y misteriosos. Crecimos con las piernas llenas de rozaduras y los codos convertidos en postilla porque caerse –y levantarse después del trompazo sin una lágrima– era lo normal. Conocer de adulto la historia de los barrios que acogieron nuestras quijotescas andanzas, saber más sobre sus edificios, completa el organigrama de nuestro pasado.

A pocos les interesaría a los diez años el nombre de Juan José Irala Arriola, pero 30 años después la cosa cambia, sobre todo si eres de Iralabarri. En julio, este coqueto barrio de Bilbao es el elegido para las visitas gratuitas que ayudan a saber más sobre el pasado de la capital vizcaína y el propio.

El guía, Mikel Andrés, espera en el caserío Giña, donde comienza la ruta. Locuaz, su narración mezcla acontecimientos históricos con chascarrillos. Mantiene así la atención del grupo cuando cuenta, por ejemplo, que el colegio público Tomás Camacho, diseñado por Pedro Ispizua, está dedicado al periodista que abogó por una educación basada en el cariño, nada de a golpe de regla (historia) y que de sus alumnos se decía «Entran burros y salen machos» (chascarrillo).

Pero volvamos a Juan José Irala. El asistente al paseo de una hora descubrirá que gracias a este hombre de negocios nació el entorno. Allí construyó las casas de aspecto inglés, para alojar a los empleados cerca de su fábrica, Harino Panadera.

Aquellos hogares favorecían mayor calidad de vida; los números ayudan a entenderlo: el 45% de la superficie estaba ocupada por inmuebles y el 55% restante por aceras y zonas verdes. «Creía que si sus trabajadores vivían felices rendirían mejor en la empresa, por eso construyó además un economato y una botica, organizaba actividades culturales y creó el Banco del Céntimo, que se abría a los niños para que comprendieran el concepto del ahorro. Eso sí, prohibió instalar tabernas, era enemigo del alcohol. Si levantara la cabeza y contemplara los bares que vemos ahora le daría algo», comenta Andrés con cierta sorna.

Desvelar en estas líneas lo contado durante la visita supondría destrozársela a quienes acudan. Por eso solo adelantamos que habrá tiempo de hablar sobre la anteiglesia de Abando, las 'casas baratas' de Torre Urizar, la labor de los franciscanos o la plaza de toros. También acerca de las Mujeres Modernas, un grupo que abogaba por los derechos femeninos y cuyo progresismo se extendió a otros lugares.

Y sobre las visitas de la reina Victoria Eugenia al palacio Villa de Mena o el interés de Alfonso XIII por la zona. Un barrio muy bilbaíno que, sin embargo, luce arquitectura de estilo inglés, berlinés, afrancesada e incluso modernista.