Aquel primer Masters de Augusta de 1934

El golf empezaba a causar furor entre los norteamericanos, que estuvieron al tanto de lo que sucedía en el torneo gracias a la voz de Herbert Hartley Ramsay, un socio de este exclusivo club que había sido caddie de Bobby Jones, la leyenda de este deporte de Atlanta que nunca dio el salto al profesionalismo porque interpretaba su caminar por las calles y los greenes como un placer y no como un trabajo. Ganó tres veces el Abierto Británico, cuatro veces el US Open, cinco veces el Campeonato Amateur de Estados Unidos y una vez el Campeonato Británico Amateur.

La figura de Jones fue determinante en el nacimiento del Masters. Por dos motivos: fue su cofundador y también diseñó el campo que, casi nueve décadas después, se ha convertido en uno de los templos del deporte mundial. Hay fotografías que muestran en sepia aquel recorrido original que hoy es uno de los más exigentes del circuito. Se levantó en una gigantesca parcela rodeada de flores. Cada hoyo de Augusta lleva el nombre de una de ellas en un homenaje a la naturaleza circundante.

Bobby Jones se enamoró de la finca nada más verla: «Nunca olvidaré mi primera visita a la propiedad que ahora es Augusta National. El largo camino de magnolias por el que nos acercábamos era precioso. La antigua casa solariega, con su cúpula y sus muros de mampostería de medio metro de grosor, era encantadora. Los raros árboles y arbustos del antiguo vivero eran extraordinarios. Pero cuando salí a la terraza del césped bajo los grandes árboles que había detrás de la casa y contemplaba la propiedad, la experiencia fue inolvidable. Parecía que esta tierra hubiera estado esperando a que alguien construyera un campo de golf».

A Jones le gustó tanto el resultado que cuando se disputó el primer Masters no dudó en formalizar su inscripción a pesar de que ya estaba retirado. Compitió y, a pesar del tiempo que llevaba inactivo, su talento le permitió firmar una actuación notable y quedar a diez golpes de Horton Smith, que cobró un cheque de 1.500 dólares y que repetiría triunfo en el Masters en 1936 con un juego sólido hasta llegar a los greenes y con putts demoledores. Algunos cronistas de la época dejaron escrito que Smith fue uno de los precursores en el estudio del putter, el palo que decide la suerte en las proximidades de los hoyos y que puede cambiar el signo de una vuelta y también los números de una tarjeta. Hoy su importancia es tan elevada que hay entrenadores dedicados en exclusiva a enseñar los entresijos del golpe que culmina la travesía hasta la bandera.

Años después de su victoria Smith sirvió en las Fuerzas Aéreas en la Segunda Guerra Mundial y convirtió en su casa deportiva el Detroit Golf Club, donde permaneció hasta su muerte. Entre 1952 y 1954 presidió la PGA de América. Durante su mandato se comprometió de forma tibia a revisar la regla que impedía la participación en los torneos de los profesionales negros después de que Bill Spiller fuera excluido del Abierto de San Diego y sin embargo al exboxeador Joe Louis se le permitiera jugar como invitado. La incomprensible y racista cláusula «sólo para caucásicos» en la constitución de la PGA de Estados Unidos no desapareció hasta noviembre de 1961.

Los 284 golpes, cuatro bajo par, de Horton Smith todavía resuenan en Augusta como el eco perfecto de una historia que comenzó a escribirse de manera apresurada para dar lustre a un campo y que 89 años después paraliza el mundo en el amanecer de un jueves de abril.