Arma para la guerra

Desde la guerra civil estadounidense, las hostilidades se llevan a las vías con una pasión terrible. Hay militares que muy pronto fijan la vista en el ferrocarril. El gran estratega y general alemán Helmut von Moltke (1800-1891) afirma: «No construyan fortalezas, construyan ferrocarriles». Resalta así la importancia del transporte en una posible victoria militar. No se equivoca y la historia pronto le da la razón. Las redes ferroviarias densas y altamente eficientes de Europa resultan fundamentales para la Gran Guerra. Los ferrocarriles permiten a las grandes potencias movilizar a los ejércitos a una escala sin precedentes y mantenerlos sobre el terreno, a pesar de sus necesidades logísticas cada vez más complejas, durante años. Con la Segunda Guerra Mundial, se alcanzan altas cotas de efectividad con la artillería móvil y el uso de trenes blindados, mientras resulta fundamental en la logística empleada por los nazis para el holocausto judío.

El tren se sitúa a la cabeza del transporte militar; para los movimientos estratégicos de las unidades en su avance o retroceso en función de la marcha de la guerra; para la asistencia y evacuación de los heridos; para la circulación de la milicia franca de servicio; y, sobre todo, para el tráfico de aprovisionamiento de todas clase de materiales (víveres, municiones, equipamiento, correo, etc.) en cantidades imposibles de sospechar. Las locomotoras del ferrocarril convencional son capaces de transportar miles de toneladas. Y los estrategas militares deciden aprovechar su potencial. De simples plataformas que soportan el peso de las piezas de artillería pasan a convertirse en poderosos tanques con cañones de 80 milímetros. Velocidad, estabilidad y potencia son virtudes decisivas que aprovechan los trenes en el conflicto bélico. Vagones especiales permiten la instalación de cañones de gran calibre capaces de disparar, desaparecer en cuestión de minutos y evitar el contrataque directo. Los ferrocarriles pueden ayudar a mantener ejércitos en el campo mientras estos reciban alimento y suministros.

Otro factor resulta decisivo para el uso del tren como arma de guerra. El historiador inglés Alan John Percivale Taylor argumenta que el estallido real de la Gran Guerra está condicionado por los horarios ferroviarios preexistentes. Taylor sugiere que estos horarios condicionan tanto la movilización como la respuesta de las fuerzas enemigas, que no se pueden detener una vez puestas en marcha o todo el proceso se viene abajo y se pierde una oportunidad que quizá no vaya a repetirse. «Todas las potencias europeas habían acumulado vastos ejércitos de reclutas. Los planes de movilización de esos millones se apoyan en el ferrocarril y las compañías ferroviarias no se improvisan. Una vez puestos en marcha, los vagones y locomotoras deben rodar sin remordimientos e inevitablemente hacia su meta predestinada».

Los trenes blindados (y los vagones y artilugios derivados de ellos) son, a la vez, un arma común y atípica. La longevidad de su éxito se debe, ante todo, a su capacidad para reemplazar a los tanques y vehículos blindados que muchas naciones carecían de los medios para diseñar o adquirir; luego, a su capacidad para neutralizar o, al menos, minimizar las amenazas a las redes ferroviarias de las que depende la logística de los ejércitos de la Segunda Guerra Mundial y las guerras de descolonización; y, finalmente, a su capacidad de regeneración mediante reparaciones, innovación y reutilización de unidades capturadas. Después llegó el declive: la aviación, sobre todo, los hacía muy vulnerables.