La Fundación BBVA premia a los padres del aprendizaje automático

La francesa Isabelle Guyon, el alemán Bernhard Schölkopf y el ruso Vladimir Vapnik han logrado el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Tecnología de la Información por sus trabajos en el aprendizaje automático de las máquinas que están transformando nuestro entorno . Su labor, según destacó ayer Ron Ho, secretario del jurado, «está mejorando campos tan diversos como el diagnóstico médico, la visión por ordenador, el procesamiento del lenguaje natural y la vigilancia del cambio climático».

Los galardonados han desarrollado métodos para que los ordenadores adquieran una habilidad humana básica, reconocer patrones en grandes cantidades de datos y clasificarlos en categorías. Vapnik (1936, antigua Unión Soviética), una «leyenda viva», según Ho, y Guyon (1961, Francia) crearon las Máquinas de Vectores Soporte (SVM), mientras que Schölkopf (1968, Alemania) potenció esta herramienta matemática aplicando los llamados métodos de núcleo, que permiten establecer categorías mucho más específicas y multiplicar sus aplicaciones.

De este modo, las máquinas inteligentes pueden ser entrenadas para reconocer y clasificar conjuntos de datos, incluso mejor que las personas. Se emplean en genómica, investigación contra el cáncer, neurología, diagnóstico por imagen, investigación sobre el clima e incluso han servido para que Schölkopf haya contribuido al descubrimiento de 21 exoplanetas. El principal escollo estriba en que la maquina reconozca y diferencie entre objetos o entre diferentes diagnósticos médicos, puesto que no se le puede dar una regla, sino que tiene que aprenderla por sí sola.

Schölkopf, director del Instituto Max Planck para Sistemas Inteligentes, agradeció por videoconferencia el galardón y lo hizo en castellano, pues su esposa es de San Sebastián y él tiene «una relación especial con esta parte del mundo». Vapnik, catedrático de la Universidad de Columbia (EE UU) y consultor de Facebook en inteligencia artificial, ha recibido esta distinción como «un gran honor y placer», mientras que Guyon, catedrática de Big Data en la Universidad de París-Sclay, no pudo participar en videoconferencia al estar de viaje. Los tres se repartirán un premio de 400.000 euros, además de un diploma y un símbolo artístico, al igual que los galardonados en las otras siete categorías de los Fronteras del Conocimiento.

Schölkopf y Vapnik coinciden en que es difícil hacer predicciones sobre el futuro de la inteligencia artificial debido al rápido desarrollo de la tecnología. Vapnik se aventuró a decir que en unos 20 años ya solo se conducirá por placer, pues será una tarea de los coches inteligentes. En cuanto al mercado laboral, los ordenadores sustituirán a las personas en algunas tareas. «Algunos trabajos se perderán, pero surgirán otros nuevos», dicen. Las máquinas pueden ser mejores que los humanos jugando al ajedrez, pero les falta «la comprensión causal del mundo». Por ejemplo, saber determinar si una mutación genética es causa o consecuencia de un cáncer.

Bernhard Schölkopf, un apasionado de astronomía desde la infancia y orgulloso de que su trabajo haya servido para localizar más de una veintena de exoplanetas -uno en la zona de habitabilidad de su estrella-, considera que es «cuestión de tiempo» que encontremos un planeta similar a la Tierra. Sin embargo, advirtió el científico alemán, «es poco probable que soporte nuestro tipo de vida», por lo que la única opción es «tratar la Tierra con muchísimo cuidado».