¿El Tyrannosaurus Rex era una sola especie o tres?
Un nuevo estudio refuta la afirmación de un artículo publicado a principios de año que divide al animal extinto en tres especies distintas
¿Es una misma especie o son tres? A principios de este año, un equipo de científicos analizó los huesos de las patas y los ... dientes de 38 especímenes de Tyrannosaurus Rex (T. rex) y publicó un estudio en la revista 'Evolutionary Biology' en el que argumentaba que los fósiles clasificados asociados a esa especie deberían reclasificarse al pertenecer realmente a tres especies distintas: T. rex, T. imperator y T. reina. Actualmente, el T. rex es la única especie reconocida en el género Tyrannosaurus, por lo que la afirmación causó un gran revuelo entre la comunidad científica y abrió el debate. Un nuevo estudio dirigido por paleontólogos del Museo Americano de Historia Natural (Nueva York) y el Carthage College (Wisconsin), publicado en esa misma revista, ha refutado la provocativa propuesta, al considerar que carece de evidencia suficiente.
«Es cierto que los fósiles que tenemos varían en tamaño y forma pero, como mostramos en nuestro nuevo estudio, esa variación es menor y no se puede usar para separar claramente los fósiles en grupos bien definidos. Basándonos en toda la evidencia fósil que tenemos actualmente, T. rex destaca como el único depredador gigante del ápice del final de la Era de los Dinosaurios en América del Norte», ha dicho el coautor del estudio Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo.
«Existe la posibilidad de que haya más especies de Tyrannosaurus, pero necesitamos pruebas más sólidas»
El artículo original afirmaba que la variación en el tamaño del segundo diente en la mandíbula inferior y la robustez del fémur indicaban la presencia de múltiples especies de tiranosaurio. Para argumentar su refutación, los investigadores del nuevo estudio revisaron los datos presentados en el estudio original y analizaron también las diferencias existentes entre los fémures de 112 especies de aves vivas, los parientes actuales más cercanos del T. rex. Los autores no pudieron replicar los hallazgos de los dientes y obtuvieron diferentes resultados en las mediciones de las mismas muestras, por lo que opinan que el argumento a favor de tres especies de T.rex se basa en una muestra comparativa limitada, mediciones no comparables y técnicas estadísticas inadecuadas.
Además, denuncian que en el artículo original se determinó la cantidad de especies que se esperaba encontrar antes de realizar las pruebas, lo que «no es útil para probar la hipótesis», dicen.
Una investigación compleja
Determinar las diferencias entre animales que se extinguieron hace mucho tiempo es un gran desafío para los paleontólogos, por la falta de muestras de ADN y la escasez de especímenes fósiles. «Los límites incluso de las especies vivas son muy difíciles de definir: por ejemplo, los zoólogos no están totalmente de acuerdo sobre la cantidad de especies vivas de jirafas que existen. Esto se vuelve mucho más complejo cuando las especies involucradas son antiguas y solo se conocen a partir de un número bastante pequeño de especímenes», dice el coautor Thomas Holtz, de la Universidad de Maryland y del Museo Nacional de Historia Natural.
Por ello, consideran que esta no es la mejor explicación sobre este animal extinto. «Todavía hay una buena posibilidad de que haya más de una especie de Tyrannosaurus, pero necesitamos pruebas sólidas para tomar ese tipo de decisión», dijo el coautor David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londres. Por su parte, los autores del primer artículo ya preparan otro documento con el que apoyar su hipótesis, lo que alargará el debate en el tiempo.
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