Una vacuna en desarrollo anula el sistema de defensas y protege frente a enfermedades autoinmunes

El mundo de las vacunas se encuentra en plena ebullición desde la crisis del covid, que no sólo ha favorecido la investigación en prototipos basados en la tecnología de ARN mensajero, sino también en nuevos modelos experimentales, algunos muy audaces. Los primeros resultados de uno de ellos se han conocido esta semana. Un grupo estadounidense trabaja en el desarrollo de un nueva inmunización que han bautizado con el nombre de vacuna inversa. La llaman así porque lo que hace es desactivar el sistema de defensas frente a las denominadas enfermedades autoinmunes, que son las provocadas por nuestra propia inmunidad. Lo que sabe del trabajo, que se ha publicado en 'Nature Biomedical Engineering', una publicación del grupo 'Nature', alimenta la esperanza. En el laboratorio, la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 y la enfermedad de Crohn ya están superadas.

Todos los órganos del cuerpo humano pueden fallar y, en ocasiones, lo hace también el sistema de defensas. Los fallos del sistema inmune se traducen en enfermedades autoinmunes, que se producen cuando la inmunidad en lugar de protegerte se convierte en un enemigo de la salud propia. La 'máquina' deja de reconocer como parte del organismo un tejido, un sistema o un órgano y lo ataca con el fin de vencer la agresión que no existe. La esclerosis múltiple y otras más comunes, como la celiaquía o la artritis reumatoide, forman parte de este grupo de patologías.

Las vacunas tradicionales se han diseñado siempre como una forma en entrenar a la inmunidad a reconocer el agente causante de la enfermedad, un virus o una bacteria, para centrar sobre él su acción defensiva. Pero eso, por definición, era imposible intentarlo con las enfermedades autoinmunes. Hasta ahora.

Investigadores de la Escuela de Ingeniería Molecular Pritzker de la Universidad de Chicago han demostrado en el laboratorio que son capaces de revertir la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 y la enfermedad de Crohn sin que el sistema de defensas deje de ejercer su función. La nueva 'vacuna inversa' que han diseñado lo que hace, según explican en su publicación, es eliminar la memoria que el sistema inmune tiene referida a todas estas enfermedades. Justo al contrario de lo que hacen las vacunas frente a las infecciones.

La vacuna inversa, según se explica en el estudio, se vale de la capacidad del hígado para 'marcar' con banderas de 'no atacar' las moléculas de células descompuestas.Esta medida evita reacciones autoinmunes frente a células que mueren por procesos naturales.

¿Qué hicieron los investigadores? Acoplaron una molécula atacada por el sistema inmunológico con otra semejante a uno de esos fragmentos de célula envejecida que el hígado reconoce como amigas en lugar de enemigas. Esta fórmula, según han demostrado, funciona como antígeno y desencadena la respuesta buscada. En este caso, evitar la respuesta autoinmune causante de la enfermedad.

«Hemos demostrado que podemos tratar enfermedades como la esclerosis múltiple después de que ya hay inflamación en curso, lo que resultará muy util», proclamó satisfecho el profesor Jeffrey Hubell, autor principal del estudio.

El sistema inmunitario dispone de unas células llamadas células T, que es capaz de reconocer todo lo no deseado para el organismo y de deshacerse de él, desde virus y bacterias hasta cánceres. Cuando lanzan un ataque contra un antígeno, retienen un recuerdo de su invasor con el fin de poder eliminarlo más rápidamente en un futuro.

En ocasiones, sin embargo, esas células T cometen errores y reconocen como extrañas células que están perfectamente sanas. En la enfermedad de Crohn, por ejemplo, las células T se ceban contra las del intestino delgado y en la esclerosis múltiple contra la mielina, que es la capa protectora que rodea los nervios. De ahí la necesidad de desarrollar un modelo ingenioso de vacuna que no actúe como los tradicionales.

Las enfermedades autoinmunes se tratan en la actualidad con medicamentos que desactivan en gran medida el sistema de defensas, pero no son perfectos. «En ocasiones son muy efectivos, pero también bloquean mecanismos que resultan necesarios para combatir las infecciones, lo que acaba por generar muchísimos efectos secundarios», explicó Hubell. «Si pudiéramos tratar a los pacientes con vacunas inversas, podríamos ser más eficaces con menos efectos secundarios. Estamos increíblemente entusiasmados con lo que puede darnos esta tecnología», afirmó.