Pequeños errores en la crianza favorecen la aparición de enfermedades mentales

La educación de un hijo, explica la especialista Maite Ramírez, experta en psiquiatría infantil y de la adolescencia, es seguramente la tarea más complicada a la que puede enfrentarse una persona a lo largo de su vida. «El reto es diario y todos, queramos o no, cometemos errores, porque somos humanos», matiza la experta, que participó en una jornada en Bilbao con motivo del Día Mundial de la Salud Mental, que se conmemoró ayer. «No es cuestión de sentirse culpables, porque la mayoría de los padres intentamos hacerlo lo mejor posible. Pero sí es importante que sepamos que la famosa torta a tiempo no es inocua; puede causar importantes daños en la salud emocional de un menor».

La psicopatología no es una condición con la que se nace, según detalla Javier Goti, coordinador de Consultas Externas de Psiquiatría y Psicología del centro IMQ AMSA. Es cierto que existen personas con una mayor predisposición genética que otras, pero la aparición de la enfermedad es «el resultado de un proceso evolutivo», en el que lo que suceda en los primeros años de la vida resulta definitivo. La predisposición genética es sólo una cuestión de probabilidad, «un factor de riesgo frente a la enfermedad mental –destaca Ramírez– como el tabaco lo es para el desarrollo de un cáncer».

De ahí, la trascendencia de los malos tratos, físicos o verbales, durante la infancia. La invalidación emocional, el castigo físico y el lenguaje ofensivo pueden provocar un daño psíquico importante. Incluso la falta de tiempo compartido, según destaca la especialista vizcaína. Hay una razón que lo explica. Más allá del hecho en sí –sea una reprimenda enérgica o un sopapo– lo que pesa en la mente de un chaval es la forma en que percibe esa –llamémosle– agresión. De hecho lo es aunque la intención del padre o la madre no sea agredirle. Cuando el menor se siente «abandonado, ignorado, humillado y, por supuesto, maltratado», el daño está hecho.

El maltrato durante la infancia, «incluso de baja intensidad» puede afectar de forma negativa al desarrollo del cerebro. «Un pequeño azote actúa como un agente tóxico», subraya la experta. Tanto es así que incluso acontecimientos adversos que escapan del control de cualquier educador, como la muerte de un progenitor, si ocurren durante la niñez pueden tener un efecto devastador al aumentar el riesgo no sólo de sufrir las formas más graves de enfermedad mental, sino de tener una peor respuesta a los tratamientos.

Las consecuencias del maltrato, sea del grado que sea, pueden incluso trasladarse al plano físico. La ciencia ha demostrado que las personas que no se han sentido queridas o han sido infelices durante la niñez presentan peor salud cardiovascular, respiratoria y metabólica; «y con frecuencia un mayor riesgo de suicidio y adicciones» por consumo de sustancias tóxicas.

Los niños necesitan límites y, según los especialistas, tan importante como fijarlos es saber hasta dónde deben llegar. «Una de las cosas más difíciles y donde más errores se cometen es en la imposición de límites. Muchas veces se cree que no utilizar la fuerza para controlar a un hijo implica dejarle hacer lo que quiere; y no es así. Poner limites de forma respetuosa –resume Maite Ramírez– es todo un arte». La ciencia lo tiene claro: «Cuando se abusa del castigo físico, no sólo acaba perdiendo su aparente eficacia, sino que los hijos se vuelven más complicados, más irritables y se comportan peor».