Identifican las variantes genéticas que hacen a los pacientes de Covid más propensos a fallos respiratorios graves

«El proyecto surgió a mediados de marzo, en el pico de la pandemia, cuando la situación era dramática en los hospitales. Entonces, varios amigos nos pusimos en contacto para intentar responder a una pregunta clave: ¿por qué algunas personas desarrollan fallo pulmonar bilateral, una neumonía grave, mientras que otras son asintomáticas?», explica Bañales. A los investigadores les intrigaba por qué había personas de entre 50 y 60 años, «e incluso más jóvenes», que, «sin ningún factor de riesgo conocido, evolucionaban muy mal». Sospechaban que podía haber alguna predisposición genética a la llamada tormenta de citoquinas, «la respuesta exacerbada del huésped frente al virus que acaba produciendo un colapso pulmonar».

La urgencia de la situación, con medio mundo enfrentándose al coronavirus con un encierro sin precedentes, hizo a partir de ese momento posible lo imposible. «Este es el típico estudio que normalmente cuesta siete años hacer y se ha hecho en tres meses». Sin participación de ninguna farmacéutica y con el apoyo de un filántropo noruego, unos 150 investigadores de centros europeos -sólo en España, cinco hospitales- se unieron al proyecto. «Fue algo tremendo. En semana y media obtuvimos muestras de casi 2.000 pacientes que precisaban de aporte de oxígeno o ventilación asistida. Eran los más graves: un 20% de los enfermos que han participado en el estudio ha fallecido». Las muestras procedían de España e Italia, los países europeos más castigados por la pandemia, y 400 de ellas de Biodonostia. «Ha sido el hospital más reclutador y, además, de los 2.000 sujetos de control, 1.000 son del País Vasco«.

Para determinar los factores genéticos que le hacen a uno más propenso a un fallo respiratorio grave, los investigadores examinaron 9 millones de variantes genéticas en cada individuo. «Es algo brutal, por lo que supone de análisis de datos, esfuerzo económico, información clínica…». Durante tres meses, los investigadores se han volcado en el estudio, sin fines de semana y con jornadas interminables, «pero estamos muy contentos con el resultado».

«Hemos identificado dos variantes genéticas en los cromosomas 3 y 9 que están muy asociadas con el fallo pulmonar bilateral, y una de ellas está además localizada en el gen que determina el grupo sanguíneo. La variante del cromosoma 3 regula seis genes que parece que tienen que ver con la entrada del virus y la tormenta de citoquinas», explica el investigador Ikerbasque. Ese hallazgo puede tener enormes implicaciones en un futuro inmediato, ya que posibilitaría identificar mediante un cribado «rápido y barato a la gente más vulnerable» y protegerla hasta que existan vacunas y tratamientos. «Y, después, cuando haya vacunas, habría que dar prioridad a esas personas, además de usar también ese conocimiento para el desarrollo tratamientos personalizados».

La segunda variación genética se localiza en el gen del cromosoma 9 que determina el grupo sanguíneo. «Hemos comprobado que las personas con el grupo sanguíneo A tienen un 50% más de probabilidades de desarrollar fallo pulmonar que el resto y que, por el contrario, las de grupo 0 tienen una cierta protección», resume el genetista. Investigadores chinos, añade Bañales, ya habían informado de que veían más casos de infección en personas con el grupo A que con el 0, «pero lo importante aquí es la gravedad».