La clasificación de millones de células abre las puertas a nuevas terapias contra el cáncer de colon

El trabajo, firmado por la Escuela Médica de Harvard, supone «una mirada sin precedentes» al cáncer colorrectal. Los investigadores han combinado información relativa a la composición, estructura y características de los tejidos de miles de pacientes con tecnologías de imagen unicelular de última generación para crear mapas espaciales en dos y tres dimensiones de esta enfermedad. El resultado, que publica hoy la prestigiosa revista 'Cell', es una valiosísima información sobre la estructura del cáncer y la forma en que nace, se desarrolla e interactúa con el sistema inmunitario.

«Hasta ahora estábamos obligados a trabajar con la cola o la pata del elefante. Pero a partir de hoy podemos comenzar a ver todo el elefante a la vez». Las palabras del investigador Peter Sorger, coautor principal del trabajo, dan una idea de las dimensiones del trabajo realizado. «Nuestro enfoque –afirma el científico– proporciona una ventana molecular a 150 años de patología diagnóstica», el tiempo del que se han recopilado las muestras utilizadas en el estudio.

En realidad, esta es otra forma de decir que la visión de la patología para oncólogos, radiólogos, terapeutas en general y científicos será a partir de ahora completamente nueva. Comienza una etapa de esperanza frente al cáncer de colon. «Muchos de los elementos y estructuras que tradicionalmente se pensaba que estaban aislados, en realidad están interconectados de formas inesperadas».

El colorrectal, un nombre que abarca a los diferentes tumores que aparecen en los intestinos y el ano, es además el tumor que con más frecuencia se diagnostica en nuestro país. Según la información facilitada por SEOM, los servicios de salud detectaron el año pasado 43.370 nuevos casos, que convierten a esta forma de cáncer en la segunda más común entre los hombres, después del de próstata (26.862 casos) y en segundo también en las mujeres, tras el de mama (16.508).

Los avances en tratamientos de los últimas décadas y la mejora de los sistemas de cribado, especialmente los planes para la detección precoz de la enfermedad mediante la búsqueda de sangre oculta en heces y colonoscopias, explican la enorme diferencia entre el diagnóstico y la mortalidad. Todas estas cifras hacen aún más valiosa la información conocida hoy.

Los mapas del cáncer colorrectal forman parte de un esfuerzo científico para la elaboración de lo que en EE UU se ha venido en denominar la Red de Atlas de Tumores Humanos, promovida por el Instituto Nacional del Cáncer. El análisis y catalogación de más de cien millones de células implicadas en los tumores colorrectales brinda una «visión sin precedentes» de cómo todas ellas se relacionan y los ambientes en que se mueven . «Estamos ante una visión nueva y salvaje de las estructuras tumorales», describe el biólogo Sandro Santagata, autor también del estudio.

Toda la información recopilada queda a partir de hoy a disposición de la comunidad científica internacional, para que continúen las investigaciones y el trabajo clínico. Un enfoque similar permitió con anterioridad el diseño de una 'cartografía' detallada del melanoma en etapa temprana. Otros grupos, como el de la Universidad de Harvard, trabajan ya, además, en la descripción de las rutas de otros cánceres agresivos, con el mismo fin de impulsar la investigación y mejorar el diagnóstico y los tratamientos disponibles.