La Unesco premia a una investigadora vizcaína que busca evitar las metástasis en cáncer de colon

«Es un reconocimiento, que nos permitirá financiar parte de un proyecto de largo recorrido en el que tenemos depositadas muchísimas esperanzas», explicó a EL CORREO la científica vizcaína, que desarrolla su trabajo en el laboratorio de Genética de la Facultad de Ciencia y Tecnología, en el campus de Leioa. El premio aportará a su investigación un fondo extra de 15.000 euros.

El cáncer colorrectal es el tercero más común y, a pesar de los muchos avances que se han dado en su diagnóstico y tratamiento aún supone la cuarta causa de muerte en el mundo. «La supervivencia ha mejorado mucho, pero para poder atacarlo necesitamos entender bien los mecanismos moleculares que dan lugar a las metástasis», detalla la experta.

Su laboratorio sigue los pasos de una proteína que está directamente implicada en el proceso de migración y diseminación del cáncer colorrectal. Existe un gen, por lo que se sabe, cuya expresión se incrementa de manera notable cuando se produce una metástasis. Su presencia, en consecuencia, se asocia irremediablemente a un mal pronóstico de la enfermedad.

El grupo de Mitxelena trata de determinar cómo se regula ese gen, algo que de momento es un auténtico misterio para la ciencia. Desentrañarlo abriría la puerta al desarrollo de medicaciones concretas y eficaces frente a esta enfermedad oncológica. «Disponemos de una tecnología muy novedosa para poder estudiar este proceso; y tenemos la ventaja de que tenemos tiempo. No trabajamos presionados por plazos concretos para la consecución de objetivos», detalla la científica.

Jone Mitxelena se licenció en Bioquímica por la Universidad del País Vasco en 2008. Entonces, fue galardonada con el Premio Extraordinario de Fin de Carrera y el Premio Nacional a la Excelencia en el Rendimiento Académico Universitario concedido por el Ministerio de Educación. Tras doctorarse en Biología Molecular y Biomedicina, cubrió su etapa postdoctoral en la Universidad de Zurich (Suiza), donde se especializó en el conocimiento de los mecanismos de daño y reparación del ADN.

Con posterioridad, una beca de investigación Ikerbasque le permitió regresar a la Universidad del País Vasco (UPV/EHU). Sus trabajos científicos han proporcionado nuevos conocimientos sobre la mecánica de los ciclos celulares y la respuesta al daño en el ADN, especialmente en los procesos tumorales. Durante su etapa en Zurich desarrolló, además, un sistema para cuantificar el nivel de toxicidad provocado por la quimioterapia, un trabajo de tanta relevancia que fue publicado en algunas de las revistas de mayor impacto internacional. 'Nature Communications', 'Molecular Cell' y 'EMBO Journal'.

El premio 'L'Oreal Unesco for Women in Science' trata de reconocer a los jóvenes talentos entre mujeres menores de 40 años. «En mi campo de investigación, el 60% de los investigadores en cáncer son mujeres, pero sólo dos de cada diez puestos de alta responsabilidad están liderados por mujeres. El reto es muy importante», zanjó la investigadora.