Los atletas keniatas, a la conquista de la Zegama-Aizkorri

La llegada de corredores de montaña a Zegama es constante y estos días el euskera se mezcla en sus calles con multitud de idiomas de casi todo el planeta. La cuenta atrás para la Zegama-Aizkorri ha comenzado y cuando quedan apenas tres días para el gran día, la localidad de guipuzcoana experimenta una transformación pausada, pero permanente.

Entre los numerosos visitantes hay cuatro que no pasan desapercibidos. Son Reuben Narry, Matthew Kiptanui Kibet, Ben Kimtai Chematot y Robert Pkemboi Matayango. Este grupo de keniatas se 'aclimatan' a los pies de Aizkorri. Llegaron hace doce días con su entrenador, Octavio Pérez, que dirige el equipo Sky Runners Kenia auspiciado por Salomon, con el firme propósito de «conocer el lugar y el recorrido de la carrera más importante del mundo para los corredores de montaña».

Llegan desde Iten, «la ciudad de Kenia y del mundo de la que han salido más atletas laureados» del país, asegura el entrenador español afincado en esta importante ciudad keniata de cerca de 50.000 habitantes. «Es habitual que los jóvenes se especialicen en atletismo, pero a pesar de contar con unos tiempos magníficos en pista o ruta, solo unos pocos pueden competir internacionalmente. Para poder tener la posibilidad de ser elegidos para salir de su país, deben hacer tiempos de menos de 59 minutos en una media maratón», explica. Como dato para valorar esta marca basta decir que el récord de España en la distancia está en 59:52, en poder de Fabian Roncero desde 2001...

Pérez tiene claro que «son atletas con mucho potencial. Es increíble su capacidad física, son de un carácter tranquilo. incluso pueden dormir 12 horas y viven en un estado Zen permanente. No sufren de estrés ni tienen preocupaciones, lo que les ayuda a estar relajados en su día a día, aunque les encanta competir».

Así es. Reuben, Matthew, Ben y Robert se pasean sonrientes por las calles de Zegama. «Son hombres tranquilos. Siempre muestran una gran sonrisa y están muy agradecidos por la gran hospitalidad que les están ofreciendo los vecinos de Zegama. Están encantados de estar aquí y muy agradecidos de haber sido aceptados entre los corredores de esta edición». Pero esos rostros joviales y divertidos, se transforman una vez que se han colocado las zapatillas de correr y esperan en la salida de la carrera. «Los keniatas son muy competitivos. Salen siempre a ganar y una vez que ha empezado la prueba se acaban las bromas, sonrisas y se olvidan de los amigos».

El entrenador español asegura que «se les pone 'cara de tigre'. Su gesto tranquilo y divertido desaparece y salen a muerte con el único objetivo de ganar». Algo que se puede volver en su contra... «No saben regular cuando están centrados en la carrera. No dejo de insistirles que deben hidratarse y comer porque la Zegama Aizkorri es un terreno duro y muy exigente físicamente», añade. Aunque reconoce que »los keniatas son atletas muy duros y bien preparados porque su ciudad natal se sitúa a 2.400 metros de altitud, lo que les ayuda a sus cuerpos fibrosos a recuperarse bien muscularmente porque oxigenan rápidamente«.

Sus sensaciones son buenas para la carrera. «Les ha gustado mucho el recorrido. Hemos estado entrenando todos estos días y preparando las zonas técnicas y la verdad que estamos muy contentos. Los tiempos que están haciendo son muy buenos y esperamos que el día de la carrera obtengamos buenos resultados». Son conscientes del gran rival al que deben enfrentarse para lograr el deseado triunfo en la maratón de montaña guipuzcoana. Kilian Jornet no se lo pondrá fácil y saben que el catalán saldrá a ganar su décima Zegama Aizkorri. «Pero los atletas keniatas también tienen claro que pueden estar entre los primeros y su espíritu competitivo hará que salgan a darlo todo», apostilla el técnico.

Los zegamarras ya se han acostumbrado a convivir con atletas venidos de diferentes lugares del mundo a lo largo de las 21 ediciones de la prestigiosa carrera internacional, y ya es habitual para ellos ver a Reuben, Matthew , Ben y Robert comprando el alguna tienda del pueblo o incluso charlando con vecinos de Zegama que les han brindado su hospitalidad. «Quisimos venir con tiempo y pasaremos 17 días en Zegama», asegura Octavio Pérez, entrenador con una dilatada experiencia tras 20 años entrenando atletas. «En este tiempo hemos podido conocer un poco todo esto y sus gentes. Tenemos que agradecer la hospitalidad de los zegamarras. Además, hemos podido ir a ver un partido de fútbol profesional. Era la primera vez para los keniatas y estaban como locos de contentos. Nos acercamos a ver el partido de Osasuna y después del encuentro, nos invitaron a bajar al césped y nos regalaron unas camisetas. Fue un regalo para todos».

Entre tantas emociones y sorpresas, el tiempo transcurre rápidamente para Octavio y sus atletas en Zegama. «Estamos deseando que llegue el domingo para ver cómo transcurre la prueba». Lo que está asegurado es la emoción de participar en la gran carrera. «Ya les he explicado el ambientazo que se produce en la carrera y les he puesto vídeos para que sean conscientes de ello. espero que no les agobie tener que correr entre tanta gente, pasar por el pasillo de aficionados que les animarán...»

Los keniatas llegan a Zegama con el sueño de convertirse en «corredores profesionales y la Zegama Aizkorri es el escaparate mundial en busca de su objetivo de lograr el patrocinio de marcas internacionales», asegura Pérez, que tiene claro que este año sus corredores contribuirán a agrandar el espectáculo de la carrera zegamarra.

«Mi sueño es triunfar. Sería un éxito para mí, para mi familia y para mi país, Kenia». Quién habla es Ben Kimtai, el atleta con más experiencia en trail, y mejor palmarés, del grupo que prepara Octavio Pérez. Como muchos de sus compatriotas y compañeros de entrenamiento, sueña y trabaja cada día para robar segundos al crono y cruzar el primero la meta. Sus orígenes podrían hacer pensar que su reto es brillar en las maratones de asfalto, donde los atletas africanos han impuesto su ley hace años. Sin embargo, los sueños de Kimtai tienen otro escenario: «Yo quiero triunfar en el trail running». Y en ello está, abriendo camino y explorando nuevos terrenos como el pionero que es. La historia de Ben protagoniza el documental de Salomon 'Ben Kimtai. Kenia a la conquista del trail'.

Kimtai tiene 30 años, es padre de familia y es el pupilo más aventajado de Octavio Pérez, quién llevado por su pasión por el deporte, años atrás se hizo una pregunta que cambiaría la vida de Kimtai y de otros atletas del país africano: «¿Qué podría hacer un atleta de Kenia en una carrera de montaña?». Desde entonces y siguiendo el camino abierto por el running en asfalto, Pérez dirige el primer campus especifico de Trail running en Iten (Kenia), campus para atletas locales convencido de que «este deporte puede ser más espectacular si cabe gracias a los deportistas africanos. Siempre hay un primer atleta que marca un poco el camino y en este caso son Ben y Mónica Cheruto. Ellos son los primeros atletas que viven en Kenia y que compiten trail en Europa montaña», explica.

Cualidades innatas, mentalidad competitiva, morfología perfecta para correr, livianos para subir volando y bajar con facilidad…los atletas africanos poseen muchas aptitudes, aunque el aprendizaje para su adaptación al trail run está siendo intensa, como se explica en el documental. Hay que trabajar la falta de experiencia, técnica, estrategia adaptación muscular en las bajadas... «No sabían lo que era un avituallamiento o un gel, tuvimos que ensayar como se usaba la mochila de hidratación porque nunca habían visto una o el tema del material obligatorio…» En una de las maratones, Ben solo bebió medio litro de agua, cuando lo mínimo recomendable es ingerir no menos de cuatro litros.

El documental muestra sus primeras experiencias durante 2021 en carreras como la Salomon Marató Pirineu y la Gorbeia Suzien (en ambas fue tercero) y la Maratón de Transgrancanaria (segundo). También sus orígenes humildes, sus primeras experiencias en un accidentado primer viaje a Europa que «me abrió un nuevo mundo de oportunidades». Ahora, más rodado, Ben trabaja de forma intensa con un objetivo: reinar en la maratón de montaña por excelencia, la Zegama-Aizkorri. «Mi objetivo es ganar», asegura.

Para ello, Pérez ha organizado unos entrenamientos de «tres días a la semana en montaña -se han buscado rutas con desnivel positivo- y tres en caminos con pequeñas subidas y bajadas, dos días de series y un día de entrenamiento largo. Hacemos entre 140 y 150 kilómetros a la semana», explica el atleta, que cree que sus puntos fuertes en Zegama serán «las subidas, el llano y las bajadas menos técnicas». Ben tiene claro que «si los atletas africanos tenemos el apoyo de patrocinadores para viajar y poder ser profesionales, estaremos peleando junto a los mejores atletas europeos».