Nuevo año espacial

¿Qué nos reserva la exploración espacial para 2020? Más allá de los lanzamientos rutinarios de satélites o de reemplazos de tripulación y envío de suministros a la Estación Espacial Internacional, no hay nada certero, pues cada nave, cada robot, cada explorador y cada proyecto novedosos son, por su propia naturaleza, aventuras hacia lo desconocido. Pero si todo sale bien, estos son algunos de los hitos que podemos anotar en nuestro calendario espacial del año que comienza.

Uno de los programas más emocionantes es el Artemis, que tiene por objeto la vuelta a la Luna pero ahora con una tripulación de mujeres. Artemisa era, precisamente, la hermana gemela de Apolo, nombre que se dio al programa lunar de 1960-1970. Los pronósticos más optimistas indican que el primer vuelo de prueba de este programa se podría hacer en noviembre de 2020, aunque una fecha más realista es 2021, para tener otro vuelo entre 2022 y 2023 y culminar con el viaje a la Luna en 2024.

En un escenario más probable, Marte es el gran objetivo de al menos cuatro de las misiones que se lanzarán en 2020 gracias a la posición favorable que tendrá este planeta respecto de la Tierra. La NASA tiene previsto enviar en verano el Mars Rover 2020, un nuevo explorador robótico que buscará signos de vida en el planeta rojo, recogiendo muestras de rocas y probar una técnica para producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana, algo que sería indispensable para posibles misiones tripuladas a Marte y para asentamientos, incluso temporales, en nuestro planeta hermano. El Rover 2020 llevará un pequeño dron o helicóptero para exporar Marte desde los cielos.

La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto lanzar su primer explorador móvil robótico a Marte, el primero de esta organización, con el nombre de Rosalind Franklin, en memoria de la pionera británica del ADN cuya muerte le impidió recibir el Nobel de Medicina o Fisiología con James Watson y Francis Crick. El explorador analizará muestras del suelo marciano y buscará también indicios de vida con su propia tecnología. La ESA está también en una carrera contra el tiempo y el lanzamiento podría retrasarse hasta la siguiente oportunidad que dieran las posiciones de ambos planetas, en 2022.

China también busca llevar su primer explorador a Marte, después del fracaso de su orbitador Yinghuo-1 en 2011. El proyecto, provisionalmente llamado Huoxing-1, consta de un orbitador y un explorador que, en la superficie marciana, buscará biomoléculas e indicaciones de vida, además de hacer análisis de la atmósfera y el suelo.

Los Emiratos Árabes Unidos, por su parte, tienen programada para julio de 2020 la misión Hope (esperanza) que están desarrollando con algunas universidades de EE.UU. y que busca estudiar a largo plazo el clima y la atmósfera más baja de Marte. Tratarán así de responder a la pregunta de por qué este planeta parece estar perdiendo grandes cantidades de hidrógeno y oxígeno.

Una de las empresas privadas de viajes espaciales de los Estados Unidos, Virgin Orbit, del multimillonario Richard Branson, lanzará en el primer trimestre de 2020 el vuelo inaugural de su Launcher One, un sistema diseñado para llevar entre 300 y 500 kilos de satélites a una órbita terrestre baja. La India tiene previsto, en esos mismos meses, el primer lanzamiento de su propio cohete destinado a llevar satélites similares, el SSLV.

También la India quiere insistir en su llegada a la Luna después del fracaso de su misión Chandrayaan-2 en septiembre de 2019. La Chandrayaan-3, con un aterrizador y un explorador lunares, se lanzaría en noviembre de 2020.

Dos proyectos privados, el CST-100 Starliner de Boeing y el Crew Dragon de SpaceX, podrían realizar sus primeros vuelos tripulados en 2020. Ambos están destinados a llevar y traer de vuelta a tripulantes de la Estación Espacial Internacional, tarea que hoy realiza exclusivamente Rusia con sus cápsulas Soyuz, desde que Estados Unidos canceló sus programas de vuelos tripulados. Cada uno de ellos podría transportar hasta siete pasajeros, haciendo más ágil la reposición de los ocupantes de la estación espacial y devolviéndole a EE.UU. la capacidad perdida de lanzamiento de astronautas al espacio.

El Orbitador Solar que se lanzará en febrero de 2020 es una de las más ambiciosas misiones del año, un esfuerzo de la ESA con fuerte participación de la NASA para observar, como lo plantea el sitio web de la Agencia europea, cómo nuestra estrella crea y controla la colosal burbuja de plasma que rodea a todo el sistema solar e influye en los planetas que contiene, la 'heliosfera'. En su viaje hacia el sol, el orbitador hará varios pases cerca de la Tierra y Mercurio usándolos como 'ondas gravitacionales' hacia su destino.

2020 también verá probablemente el comienzo de la construcción de la estación espacial china, una estructura más pequeña que la ISS, similar a la antigua estación espacial rusa Mir. Se tiene previsto lanzar el módulo central de la estación, el Tianhe, hacia mediados de año.

Como continuación de la misión Hayabusa de 2010, en la que la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) recogió y trajo a la Tierra muestras de un asteroide, la Hayabusa2 se lanzó a fines de 2014 hacia el asteroide 162173 Ryugu, al que llegó en junio de 2018. Durante año y medio, sus instrumentos y tres de sus cuatro aterrizadores (el cuarto falló) estudiaron el asteroide y tomaron muestras de su superficie. La nave partió en noviembre de 2019 y debe llegar a nuestro planeta hacia noviembre de 2020 con su valiosa carga.

Y todo esto es solo una pequeña parte de nuestra ya cotidiana aventura espacial para este año.