Los comerciantes que hicieron grande el Bilbao de hace tres siglos

«La riqueza alcanzada por los operadores del puerto bilbaíno fue incrementándose a medida que se abrieron nuevas rutas marítimas y aumentaron los artículos objeto de comercio», resume Navajas Larrabeiti. Los países más importantes en aquellos intercambios eran Francia, Alemania, Inglaterra, Holanda y Portugal, pero en la lista también aparecen Islandia, Letonia, Rusia, Canadá o Marruecos, por citar cinco ejemplos menos previsibles. Los comerciantes, nueva élite económica de la villa, buscaron emparentarse con la nobleza rural, y también al contrario: unos conseguían ascender en la escala social y los otros saneaban unas finanzas a veces maltrechas. Y, por supuesto, de las familias estudiadas en el libro fueron saliendo alcaldes, síndicos, capellanes y otras figuras influyentes en aquel Bilbao que se hacía grande.

«Puede llamar la atención que Bilbao fuese tan importante como puerto, teniendo el mar a quince kilómetros, pero muchas ciudades cantábricas sufrieron ataques de piratas. En cambio, en Bilbao no se atrevían a entrar, porque después no salían, así que los comerciantes se sentían seguros y muy a gusto. El XVIII fue su siglo de oro: en el XIX, con la Revolución Industrial, los comerciantes pasarían a segunda división», aclara el historiador. Por eso, al contrario de lo que sucede con las estirpes que impulsaron la minería o la siderurgia, los apellidos de estas familias no nos 'suenan' tanto como parte de la oligarquía local: los Azuela, los Olalde, los Dabadie, los Daugerot, los Goosens, los Gordía, los Recacoechea, los Linch, los Saint Aulary... Aunque sus genealogías se cruzaron en Bilbao, llegaban de aquí y de allá: en la lista de procedencias nos encontramos con Francia, Bélgica e Irlanda, pero también con Sodupe, Morga, Arrigorriaga, Burguete (Navarra) o Valgañón (La Rioja).

A lo largo del libro, Navajas Larrabeiti va entretejiendo los datos con anécdotas protagonizadas por diferentes personajes: la hijastra de Juan Ventura Aréchaga que rechazó su herencia de 26.000 ducados (y acertó, porque acabó sacando más), el miembro de la familia Dabadie que prefirió abrir una academia para enseñar «la esgrima en el florete y el sable», las pendencias de José Daugerot con otro comerciante (que un día, en la calle Correo, le dijo «que era un grandísimo pícaro embustero» y «le dio una bofetada en el rostro con gran violencia») o la demanda contra un mercader francés por haber mantenido relaciones con una menor en casa de la conocida alcahueta 'La Chulita'. Y, mientras tanto, por aquel puerto dinámico y cosmopolita iban pasando lotes y más lotes que hoy estimulan la imaginación: había cargamentos de hierro, lana o garbanzos, pero también barricas de ballena, fardos de chamelote, cajas de extracto de regaliz, sacas de añinos, piezas de escarlatina, tercerolas de vinagre...