Vuelta al escenario en el que se rompió una sequía de 24 años
El Athletic visita el domingo al Espanyol, un rival al que ganó el año pasado en su campo tras casi un cuarto de siglode maldición liguera
El Athletic regresa el domingo a un campo en el que la temporada pasada rompió una maldición de casi un cuarto de siglo de vigencia. ... Llevaba nada más y nada menos que 24 años sin vencer al Espanyol a domicilio en la Liga, una racha de difícil comprensión que por fin saltó por los aires gracias a un par de goles de los hermanos Williams. Si nada se tuerce en los próximos días, los dos volverán a pisar la hierba del RCDE Stadium porque Nico lleva varias sesiones entrenándose con el equipo y podría reaparecer en Barcelona después de perderse los dos últimos partidos por lesión -Betis y Girona-. Comienza así una nueva era para los rojiblancos, que quieren dar continuidad al resultado del ejercicio anterior y mantenerse sólidos en los puestos de Champions.
Será el partido 200 entre el Athletic y el Espanyol entre Liga (176), Copa (22) y Copa de la Liga (2). El balance es favorable a los bilbaínos con 88 victorias, 42 empates y 69 derrotas. Ahora bien, la mala racha liguera iniciada en el feudo periquito después del triunfo en enero de 1998 es digna de estudio. Aquel año se impusieron los bilbaínos con un solitario gol de Julen Guerrero. A partir de ahí encadenaron 14 derrotas y nueve igualadas hasta que la conexión Williams terminó con una maldición que muchos tenían ya por eterna. Nico se encargó de poner el lazo a los tres puntos con un bonito gol a pesar de la oposición de tres rivales.
Fue el pasado 8 de abril cuando el Athletic por fin derribó el muro y conquistó tierras pericas. Una cabalgada de Iñaki Williams por la banda derecha le hizo plantarse en el área y batir de un potente derechazo a Pacheco. Le persiguió con el alma Óscar Gil, pero no pudo alcanzarle. El bilbaíno corrió hacia el banquillo y se abrazó con su hermano, al que dedicó el gol. El propio Nico se encargaría luego de sellar la victoria nada más saltar al campo por Berenguer. Le defendieron hasta tres futbolistas rivales, Aleix Vidal, Montes y Puado, sin impedir el segundo del Athletic. Darder recortó distancias en el minuto 90 y llenó de fantasmas a los rojiblancos, que sin embargo aguantaron.
Ganaron al Madrid
Ahora necesitan repetir aquel desenlace para continuar firmes en la zona Champions. No será tarea fácil porque, a pesar de que el Espanyol navega en aguas turbulentas en la Liga, solo un punto por encima del descenso, los catalanes llevan casi cuatro meses sin perder en su casa. La última vez que lo hicieron fue el 25 de octubre del año pasado, cuando cayeron ante el Sevilla (0-2). Desde entonces han sumado tres victorias -Celta, Valladolid y Real Madrid- y otros tantos empates -Osasuna, Valencia y Leganés-. De ahí que aguardan con cierta confianza la visita del Athletic.
Recibieron una gran inyección de moral tras tumbar al Madrid hace un par de semanas en aquel choque marcado por la patada a Mbappé que el árbitro sancionó con una amarilla. El Athletic sin embargo llega con una racha de 14 duelos ligueros sin perder que piensa conservar.
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