Un repaso a las cinco participaciones del Athletic en la Champions

Para disputar aquel torneo hubo que esperar todavía más que la vez anterior, en la temporada 1998-99. El Athletic de Luis Fernández había sido segundo en la inmediata Liga, pero tampoco se libró de pasar por el aro del play off. El Dinamo Tbilisi venció en el partido de ida y el conjunto rojiblanco superó la ronda gracias al extinto valor doble de los goles fuera de casa. Después, en la liguilla, se midió a un 'coco' como la Juventus, ante el que logró dos empates. Sin embargo, las derrotas ante el Galatasaray y el Rosenborg, además de una pírrica victoria ante los turcos, dejó a los bilbaínos sin eliminatorias, el formato que caracterizó a la vetusta Copa de Europa a la que solo llegaban los campeones de Liga.

La disputó el Athletic en tres ocasiones, correspondientes a los tres últimos títulos del campeonato de la regularidad que descansan en las vitrinas de San Mamés. Se estrenó en la campaña 1956-57, la segunda edición del torneo que en sus primeros volúmenes monopolizó el Real Madrid. Aquel equipo dejó por el camino al Oporto en dieciseisavos y al Honved Budapest en octavos. En cuartos se enfrentó al Manchester United en el inolvidable partido de la nieve en La Catedral, resuelto por 5-3. Los hombres de Ferdinand Daucik rozaron la épica en Maine Road, al estar Old Trafford en obras para paliar los daños que sufrió el 'Teatro de los Sueños' en la Segunda Guerra Mundial. Los diablos rojos remontaron la eliminatoria (3-0) en los instantes finales.

No regresó el equipo rojiblanco a la máxima competición de clubes hasta que encadenó las Ligas de los ochenta. Aquel combinado que dirigía Javier Clemente se estrelló en octavos ante el Liverpool en la 1983-84 tras superar al Lech Poznan. El conjunto 'red' ganó por la mínima al Athletic en San Mamés tras el empate sin goles de Anfield. Doce meses después, la aventura terminó a las primeras de cambio ante el Girondins de Burdeos. Los franceses golpearon primero (3-2) y La Catedral no contempló ningún tanto para despedir a los suyos de la forma más triste.

Pese a que las decepciones han superado a las alegrías, la Copa de Europa y la Champions reflejan unos números de máxima igualdad en los concursos rojiblancos. Son 28 partidos en cinco ediciones que se contabilizan por el mismo número de triunfos que derrotas (diez) y ocho empates. En total, el Athletic ha festejado 38 goles por los 36 que ha recibido.

Ahora la empresa es mayor. El cambio de formato eleva a ocho el mínimo de duelos que disputará la plantilla de Ernesto Valverde, algunos de ellos tan exigentes como el de este martes frente al Arsenal o sobre todo el del 10 de diciembre ante el PSG, también en Bilbao. El Sporting, campeón de Portugal, y el Qarabag de Azerbaiyán completan la lista de visitas a la capital vizcaína. En cuanto a las salidas, tres exigentes –Borussia Dortmund, Atalanta y Newcastle– y otra más amable ante el Slavia Praga. Ninguno de estos ocho equipos se ha medido al Athletic en Champions, competición en la que espera repetir concurso con frecuencia y ser uno más en la élite europea.