El Athletic comparte bombo hoy con dos 'cocos' y una sorpresa

Solo quedan cuatro bolas en el bombo que girará hoy por última vez en la Ciudad del Fútbol de Las Rozas (13 horas). El Athletic está a 180 minutos de firmar una auténtica proeza: sacar un billete para la final de la Copa programada para el 17 de abril y hacer el doblete. Un par de semanas antes, en La Cartuja, disputará el partido por el título con la Real Sociedad y luego intentaría repetir la experiencia frente a uno de estos tres posibles rivales: Barcelona, Sevilla y Levante. Son los equipos susceptibles de convertirse en su pareja de baile en las semifinales, en las que, lógicamente, los rojiblancos preferirían evitar a los blaugrana y a los hispalenses y emparejarse con la gran sorpresa del torneo del k.o., los granotas.

Poco a poco, sin brillo y con mucho esfuerzo, el Barcelona ha empezado a dar la vuelta a una temporada muy complicada. Todos los días hay incendios en el Can Barça, problemas económicos e institucionales, amagos de impagos -al final no llegaron a producirse porque todo se quedó en un retraso-, cruces de declaraciones, revelación del contrato de Leo Messi, cazas de brujas y constantes cantos de sirena del PSG hacia el astro argentino. En este contexto, el equipo ha levantado la cabeza, ha recuperado posiciones en la Liga -ya va segundo- y acaba de meterse en las semifinales de la Copa después de una remontada increíble en Granada. Pese a todas las dificultades, los azulgrana siguen siendo los grandes favoritos y nadie quiere verles en las semifinales.

El Athletic está saturado de verse las caras con el Barcelona. Llevan tres enfrentamientos en apenas 25 días, dos en la Liga (perdidos) y uno en la final de la Supercopa (ganada). En lo que va de 2021, los culés han jugado diez partidos con un balance de nueve victorias y una sola derrota. Fue la que sufrieron precisamente ante los bilbaínos en La Cartuja. Estaban desahuciados en Granada, con un 2-0 en contra a falta de cinco minutos para el final, y en un abrir y cerrar de ojos empataron y sellaron la clasificación en la prórroga (3-5). Este triunfo supuso una inyección de moral para los blaugrana, el gran 'coco' en este sorteo semifinalista.

El Sevilla es una roca. Hablamos de uno de los equipos más en forma del campeonato, bien trabajado, con las ideas claras y hambre de títulos. Está vivo en las tres competiciones: va cuarto en la Liga, el martes se clasificó para las semifinales de la Copa y el 17 de febrero jugará los octavos de la Champions contra el Borussia Dortmund. El conjunto hispalense es un hueso duro de roer, y más en una eliminatoria a doble partido. Julen Lopetegui ha construido un bloque sólido e impermeable, duro abajo y eficaz arriba.

El Athletic no debe temer a nadie, pero no estaría mal esquivar a los andaluces. Su trayectoria en la Copa es intachable. Han eliminado al Ciudad de Lucena, Linares, Leganés, Valencia y Almería sin encajar un solo gol. Un 10-0 que refleja a la perfección su perfil de equipo compacto y con recursos en la parcela ofensiva, con gente como Ocampos, En-Nesyri, De Jong y Munir, entre otros. En la Liga solo han recibido 16 tantos en contra en 20 jornadas y, al igual que el Barça, solo han perdido un encuentro en 2021, contra el Atlético. Un rival potente.

Nadie contaba con ellos. Ni siquiera figuraban en las quinielas más optimistas, pero los hombres de Paco López dieron la campanada al ganar al Villarreal y meterse en su primera semifinal copera de la historia. El Levante es una de las grandes sensaciones en estos 36 días de 2021, en los que han jugado nueve partidos con un balance de seis victoria, dos empates y una derrota. El gol de Martí en la prórroga frente al 'submarino' permitió a los granota estar hoy en el sorteo.

El Athletic solo se ha cruzado una vez con el Levante en la Copa. Fue en la temporada 1946-1947, en los octavos de final. Los bilbaínos siguieron adelante tras ganar 6-2 en San Mamés y perder 4-2 en el Vallejo de Valencia. Reencontrarse con ellos 75 años después sería una gran noticia, más que nada porque significaría librarse del Barça y Sevilla.