Así será el grupo de los rojiblancos: su criptonita, un entrenador treinteañero y clásicos de la Champions

Ahora espera el Elfsborg, subcampeón sueco después de ver cómo se le escapaba entre las manos el título en los dos últimos encuentros de la pasada temporada. Tras empatar en la penúltima jornada cuando una victoria le daba un campeonato que no conquista desde 2012, el Elfsborg perdió ante el Malmoe en el partido decisivo cuando le bastaba un punto.

El club de Boras, una ciudad de 100.000 habitantes cercana a Goteborg, tiene como entrenador al joven Oscar Hiljemark, de 32 años, que asumió el cargo el pasado mes de junio. Formado en el Elfsborg, militó como futbolista en el PSV, Genoa, Palermo, Panathinaikos o Dinamo Moscú, para retirarse en Dinamarca y emprender su carrera en los banquillos. A la Europa League ha llegado después de eliminar al Molde noruego a penaltis, mientras que en la liga sueca marcha quinto tras 20 encuentros, a 13 puntos del líder Malmoe.

Igor Barcia

El Ludogorets tiene un récord en la liga búlgara que no tiene rival en Europa. Lleva trece años en la máxima categoría y no sabe otra cosa que quedar campeón, con trece títulos en su haber. En realidad, es un club que ha llegado a lo máximo gracias a la aportación de Kiril Domuschiev, presidente del equipo del bosque salvaje. Su fortuna y la de su hermano Georgi se estima en más de 4.000 millones de dólares, y con su aportación ha permitido que la entidad de la localidad de Razgrad, de poco más de 33.000 habitantes, haya destronado en 13 temporadas a los grandes de Bulgaria como el CSKA o el Lokomotiv de Sofía.

Bajo su mandato, el Ludogorets ha alternado presencias en la Champions y en la Europa League, y esta temporada jugará este torneo después de estrellarse con todo el equipo frente al Qarabag en las previas de la Champions. Perdió 2-7 frente al club azerí en un duelo que se resolvió en la prórroga después de haber ganado en la ida el equipo búlgaro (1-2). Al menos, sellaron su presencia en la Europa League eliminando al Petrocub rumano.

Se trata de un equipo que tiene jugadores de múltiples nacionalidades, entre ellos un español. Francisco Javier Hidalgo, más conocido por Son, juega desde la pasada temporada en Bulgaria. El que fuera lateral zurdo del Levante, entre otros equipos, es pieza importante en la formación que entrena Georgi Dermendzhiev.

Juan Pablo Martín

Al Athletic le tocará visitar el Stadio Olímpico de la Roma, uno de los rivales con más nombre de su grupo. Los italianos han echado la casa por la ventana en la segunda temporada de Daniele De Rossi en el banquillo. Se han gastado 88 millones para reforzar el equipo y han recalado jugadores como el delantero ucraniano Dovbyk, el extremo derecho argentino Soulé, el lateral izquierdo sueco Dahl, el mediocentro francés Le Feé o el primer futbolista saudí en la Serie A, Abdulhamid, por el que han abonado 2,5 millones.

Todo para mantener el nuevo aire que consiguió darle su técnico tras la marcha de José Mourinho en el que reencontró la mejor versión de alguno de sus jugadores como Dybala, que este año han logrado se quede en el equipo. De Rossi se decanta por un 3-2-3-2 para su once. Sabe de sobra lo que significa vestir la camiseta del club porque fue su capitán y el segundo jugador con más partidos en la historia, y el año pasado ya logró transmitírselo a sus jugadores para convertirlo en un equipo goleador. Concluyó sexto en la serie A.

Esta temporada no ha comenzado bien con un empate y una derrota en los dos encuentros disputados hasta el momento frente al Cagliari y el Empoli. Sus problemas en defensa han sido evidentes. Todavía le quedan piezas por encajar.

Igor Barcia

El Besiktas es un viejo conocido del Athletic. Ambos clubes coincidieron en la Copa de la UEFA de la temporada 1985-86 y en la Europa League 2004-05. Ahora, el sorteo vuelve a llevar a los rojiblancos hasta Estambul para medirse a un equipo que viene de golear al Lugano (6-1) para meterse en la segunda competición continental.

Con 16 ligas turcas y 11 Copas, la última la pasada temporada, es una de las entidades más clásicas del fútbol turco y juega sus encuentros en el Vodafone Park, un renovado campo de 42.000 plazas donde el Athletic tendrá que mostrar su personalidad ante el empuje de la afición local.

Al frente del equipo turco está un viejo conocido del fútbol español como es Giovanni van Bronckhorst, ex entre otros del Barcelona. En su trayectoria como entrenador ha llegado a Turquía después de dirigir al Feyenoord y al Rangers. En cuanto a jugadores, Gabriel Paulista, ex del Valencia y del Atlético; Alex Oxlade-Chamberlain, ex del Liverpool; Ciro Inmobile, delantero del Sevilla y Lazio, entre otros; y Vincent Aboubakar, todo un trotamundos del fútbol, son los más conocidos. Esta temporada, el club de Estambul ha arrancado con fuerza y se adjudicó la Supercopa turca con una goleada histórica (0-5) al Galatasaray, además de ganar sus dos primeros partidos de Liga.

Carlos Nieto

En otro momento, explicaríamos al Fenerbahçe haciendo ilusión al infierno turco que caracteriza a su estadio gracias a sus sonoros aficionados o mencionando su hegemonía en el país otomano. Pero la presencia de José Mourinho en su banquillo eclipa, a bote pronto, cualquier análisis sobre el que será uno de los rivales del Athletic en la Europa League.

Los rojiblancos tendrán que viajar a Estambul por partida doble, ya que también se las verán con el Besiktas. Ante el conjunto del portugués se encontrarán un estadio, el Sukru Saracoglu, que ruge como el que más y que se llenó hasta la bandera en la presentación del nuevo entrenador, criptonita pura para los leones. En sus tres años al frente del Real Madrid se midió en seis ocasiones, todas ellas saldadas con victoria. 23 goles a favor y 3 en contra es el descomunal bagaje.

El Fenerbahçe, que cayó en la previa de Champions ante el Lille, lidera en estos momentos la Superliga turca con 7 puntos en tres jornadas. El año pasado solo perdió un partido y alcanzó la friolera de 99 puntos, pero se quedó a tres del superlativo Galatasaray. Cuenta en su plantilla con varias caras conocidas como el portero Livakovic, héroe croata en el Mundial de Qatar; Söyüncü, central procedente del Atlético de Madrid; o Fred, pivote brasileño ex del Manchester United.

Su ataque es demoledor, con cracks de la talla de Saint-Maximin, habilidoso extremo francés cedido por el Al-Ahli saudí; el serbio Tadic, ex del Ajax que llegó a semifinales de Champions; Emre Mor, ex del Celta y Borussia Dortmund; el turco Cenk Tosun, ex del Besiktas, el legendario bosnio Edin Dzeko o Youssef En-Nesyiri, que ha recalado en Estambul procedente del Sevilla a cambio de veinte millones de euros.

Juan Pablo Martín

Quedó fuera de la Champions tras caer en la eliminatoria contra el Lille, por lo que el Slavia de Praga jugará una vez más en la Europa League. Y ya son 26 sus participaciones. A los checos les tocará visitar San Mamés, por lo que su guion puede cambiar bastante respecto a cuando disputa los encuentros como anfitrión en el Fortuna Arena arropado por su público.

Tercero en la liga de su país se ha dejado este año cuatro millones en refuerzos, además de recuperar a diferentes jugadores que tenía cedidos en otros clubes la pasada campaña. El delantero centro Tomas Chory, procedente del Viktoria Pilsen, el defensa central Stepan Chalaupek, del Teplice, son dos de los jugadores con más garantías con los que se ha reforzado el conjunto dirigido por Jindrich Trpisousky.

El Slavia es un clásico de su país donde mantiene una bonita pugna con el Sparta de Praga. Ha ganado 21 ligas, la última en la temporada 19/20 y siete Copas. Disputó por primera vez la Champions hace 17 años. Es un equipo de alto rango físico que trata de mantener la intensidad durante los noventa minutos y capear así las deficiencias de calidad que pueda tener. Su entrenador suele decantarse por un 4-3-3-1. Tras caer 2-0 contra el Lille en la ida, venció 2-1 en la vuelta, pero tuvo serias opciones de pasar por las oportunidades generadas. En Bilbao buscará más las contras y los balones largos.

Igor Barcia

El AZ Alkmaar también es un viejo conocido del Athletic, con quien se encontró en la fase de grupos de la Europa League en la temporada 2014-15. El club neerlandés es un clásico del fútbol de su país y un habitual en competiciones continentales en el presente siglo, cuando se ha convertido en una alternativa a Feyenoord, Ajax y PSV. Ha ganado dos veces la Eredivisie (en 1981 y en 2009) y la pasada temporada finalizó en cuarto lugar, tras un comienzo complicado que llevó a la dirección a apostar por Maarten Martens (40 años) como entrenador. El belga reflotó al AZ y en este curso ha arrancado con dos victorias y un empate, dejando muy buenas sensaciones.

En sus dos últimas presencias en Europa ha jugado la Conference. El pasado año cayó en la fase de grupos y hace dos llegó a semifinales, donde fue eliminado por el West Ham United, club que se hizo con el título al ganar a la Fiorentina. Para esta temporada, el objetivo del AZ es estar lo más arriba posible en la Liga y para ello cuenta con un bloque joven donde para los aficionados el nombre más conocido es el guardameta Mathew Ryan, que jugó en el Valencia y la Real Sociedad.

Además, el club ha fichado a un joven delantero irlandés del filial del Tottenham, Troy Parrott, por el que ha desembolsado cuatro millones de euros en su empeño por reemplazar la dolorosa salida del griego Pavlidis, que anotó 33 goles en 46 encuentros y por el que el Benfica ha desembolsado 18 millones.

Igor Barcia

El equipo cervecero se ha convertido en uno de los grandes dominadores del fútbol checo del presente siglo, donde ha ganado sus seis títulos de Liga: 2011, 2013, 2015, 2016, 2018 y 2022. El respaldo empresarial ha permitido al Viktoria arrebatar el protagonismo a los clubes tradicionales de Praga como el Sparta o el Slavia, que ven como el club de Plzen acumula títulos y presencias en competiciones europeas. Esta temporada, el Viktoria llega a la Europa League después de ser tercero la pasada temporada, donde precisamente los dos clubes de Praga volvieron a lo más alto, y tras eliminar al Hearts escocés en la última eliminatoria previa.

Miroslav Koubek es el responsable de dirigir al equipo checo, todo un veterano de 73 años que se encuentra en su tercera etapa como entrenador del Viktoria. En cuanto a la plantilla, Erik Jirka es un futbolista con pasado en España, ya que militó en el Mirandés y en el Oviedo, del que pasó en 2022 a la entidad checa.

Esta temporada ha sufrido las bajas de Hranac, defensa fichado por el Hoffenheim alemán por 8 millones, y Chory, delantero centro que ha fichado por el Slavia. Para reforzar el equipo, el Viktoria ha contratado al brasileño Ricardinho, procedente del Levski Sofía y a Prince Kwabena Adu, del Kryvbas. Con estos mimbres el duelo con el Sparta y el Slavia ya está en marcha y los de Plzen marchan segundos, a tres puntos del Sparta.