Álava lanzará dos nuevos satélites que se acoplarán en el espacio en una misión pionera

La misión, para la que se trabaja con «una destacada universidad aeroespacial estadounidense», será la primera liderada por la filial de AVS en EE UU. Con ella, la compañía alavesa pretende probar una destreza tecnológica prácticamente única en el mundo: la capacidad de conectar elementos en el propio espacio.

Para ello, el plan de la firma en esta primera misión es simple. En el cohete Falcon 9 de SpaceX -la empresa aeroespacial del multimillonario Elon Musk- se embarcarán dos pequeños satélites: UND Roads 1 y UND Roads 2. Estas unidades apenas pesan 5,4 kilos cada uno, con apenas diez centímetros de ancho y profundidad por 37,6 centímetros de altura. Ya en el espacio el objetivo es que, a través de un sistema de acoplamiento basado en imanes permanentes, los dos satélites sean capaces de unirse en el espacio por sí mismos.

El CEO de la compañía, Miguel Ángel Carrera, explica a EL CORREO la relevancia de esta misión. «Nos permitiría hacer reparaciones de lo que ya está en el espacio e incluso pensar en ensamblajes de piezas en órbita». Con esta misión AVS podría profundizar en una línea de negocio muy especializada como es la de la reparación de satélites en el propio espacio, algo que contribuiría a extender la vida útil de estos dispositivos antes de que pasen a formar parte de la basura espacial que rodea el planeta y haya que colocar nuevos artefactos en órbita.

Ese problema, por cierto, no sucederá con Lur-1, que está diseñado para poder salir de la elipse terrestre y desaparecer en el espacio. «Es un experimento muy interesante», añade Carrera, «porque nos valida una cosa que se llama AOCS, que es la parte de control y acoplamiento de satélites».

Al igual que Lur-1, los dos satélites se soltarán de forma independiente a unos 500 kilómetros de altura sobre la Tierra. En las primeras horas de misión, «durante el domingo y el lunes», la clave será asegurarse de que ambos han llegado bien al espacio y que, como Lur-1, pueden comunicarse con la sede de la compañía en el parque tecnológico de Miñano. Algo que hará, de nuevo, que el equipo de ingenieros que vigila a Lur-1 pase unas horas de guardia en tensa espera hasta entablar contacto con las sondas.

A partir de ahí, comenzará un largo y lento proceso para ir acercando los dispositivos entre ellos. Para ello se usará un sistema de propulsión de gas frío que permitirá ir acortando las distancias poco a poco hasta el momento de hacer el acople, algo que ocurrirá según prevén desde la compañía «a finales de año».

Ese sistema de propulsión servirá para testar nuevos desarrollos tecnológicos de la compañía. Cuando llegue el momento de efectuar el enganche entre los dos satélites se podrá ver en vídeo, ya que cuentan con cámaras.

Los artefactos diseñados para completar esta misión, en cualquier caso, no tienen comparación con Lur-1, que pese a ser también un 'microsatélite', pesaba 57 kilos. Los nuevos formarán parte de la misión Transporter 14 de SpaceX, que comenzará a las 23.19 hora española desde la base de Vandenberg, en California. Para el lanzamiento se usará de nuevo el Falcon 9, que ya transportó a Lur-1 hasta dejarlo orbitando.

Este cohete reutilizable de SpaceX, de dos fases, mide 70 metros, tiene una anchura de 3,7 y ha completado, según la propia empresa, un total de 490 lanzamientos prácticamente sin fallos hasta la fecha. La operación de AVS será la número 495 para el buque insignia del gigante de Elon Musk y la 77 de este año en una semana cargada de lanzamientos para la compañía estadounidense.

En este caso, la misión de AVS será distinta para la empresa porque se buscan objetivos diferentes. Sin embargo, la dinámica antes de que empiece el acoplamiento de los satélites será exactamente igual que cuando se envió a Lur-1. El Falcon 9 despegará desde Vandenberg, se desacoplarán las fases del cohete, la original volverá a tierra y, una vez se llegue a unos 500 kilómetros de altura, en una órbita sincronizada con el sol, se empezarán a depositar los distintos satélites que transportará SpaceX en esta ocasión (además de los fabricados en Miñano, otros diseñados por empresas de Australia, Alemania o Suiza).

El desarrollo en el sector de satélites, no obstante, no es el único de AVS. La tecnológica de Miñano ha conseguido a lo largo de este último ejercicio otros hitos más allá de Lur-1 y estas dos nuevas sondas. En el apartado biosanitario, por ejemplo, la compañía alavesa forma parte del proyecto para implementar la primera infraestructura de hadronterapia (una forma avanzada de radioterapia para tratar el cáncer) en España.

En aeroespacial, más allá de los satélites, forma parte del consorcio que se encargará de traer al rover 'Perseverance' de vuelta desde Marte. A medio plazo la firma de Miñano contempla, además, dos proyectos ligados a la Luna: uno para poner sobre el satélite un rover como el 'Perseverance' y otro para extraer oxígeno de su suelo, ambos planificados para el final de esta década.