Hallan el mecanismo por el que el cuerpo elimina cada día millones de células defectuosas

Un equipo internacional compuesto por cinco centro de investigación, del que forma parte la Unidad de Biofísica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad del País Vasco, ha descubierto el mecanismo por el que dos proteínas y un lípido propician el suicidio celular, mediante el cual nuestro organismo elimina cada día unos 100 millones de células defectuosas. El hallazgo se ha publicado en la prestigiosa revista 'Cell' y podría abrir nuevas vías en la lucha contra el cáncer.

«Toda célula tiene la potencialidad de autodestruirse cuando no funciona correctamente. El origen de la avería pueden ser daños en el ADN, agentes quimioterapéuticos, infecciones... Entonces, en beneficio del organismo, la célula puede autodestruirse», explica Gorka Basañez, investigador de la Unidad de Biofísica y uno de los autores del trabajo. Esa muerte programada se llama suicidio celular o apoptosis, se conoce desde hace más de tres décadas y desajustes en ella están en el origen de enfermedades como el cáncer.

Un agujero letal

Los científicos han identificado los principales factores implicados en la apoptosis, pero todavía sigue habiendo importante incógnitas sobre cómo funcionan e interaccionan. El trabajo en el que ha participado Basañez se ha centrado en «el estudio de varios componentes cruciales de la maquinaria apoptótica en la mitocondria, la central energética de la célula cuando todo va bien y una especie de caja de Pandora que, cuando todo va mal, libera una serie de factores letales que llevan a la muerte celular».

La apertura de esa caja de Pandora «ocurre debido a la formación de un gran agujero en la membrana de la mitocondria, lo que resulta letal para la célula, y marca un punto de no retorno. Hasta ese momento, hay múltiples puntos de control que pueden dar marcha atrás en la apoptosis; pero, a partir de ahí, la célula está condenada a muerte». Lo que ha descubierto el equipo liderado por el biólogo Jean-Claude Martinou, de la Universidad de Ginebra, es un nuevo mecanismo de interacción tres componentes -dos proteínas y un lípido- mitocondriales que conducen a la apertura de ese agujero.

Una de las proteínas (BAX) normalmente no hace daño a la célula, pero, cuando las cosas van mal, es la llave que abre la caja de Pandora. «Hasta ahora, no sabíamos exactamente cómo se activa BAX para desencadenar la muerte celular». En el artículo de 'Cell', los investigadores explican un mecanismo mediante el cual otra proteína (DRP-1) y un lípido (Cardiopolina) llevan a BAX a abrir el agujero en la membrana. El hallazgo podría permitir el desarrollo de nuevos fármacos antitumorales dirigidos contra esos componentes implicados en la apoptosis.