Descubren por qué la metástasis de pulmón es la más frecuente en todos los cánceres

Un estudio publicado hoy en la revista 'Nature' atribuye este proceso a la acción de un aminoácido llamado aspartato, que resulta determinante, según se explica, en la biología de la patología tumoral. Los aminoácidos son moléculas esenciales para la formación de las proteínas, que son a su vez -como se sabe- las sustancias básicas para el buen funcionamiento del cuerpo humano. Resultan necesarias tanto para la construcción de la estructura como para la función y regulación de todos los órganos y tejidos.

El equipo de la investigadora Sarah-Maria Fendt estudiaba la forma en que se expresan las células de metástasis pulmonares agresivas, cuando descubrió un fenómeno extraño que denominó 'programa de traducción alternativo'. ¿Qué quieren decir con algo así? Según explica la líder del grupo, la 'traducción' es el proceso que utiliza nuestro código genético como modelo para fabricar proteínas. Un cambio en ese programa favorece la aparición de un conjunto de proteínas diferentes que permiten a las células cancerosas anidar con mayor facilidad en el tejido pulmonar.

Ese cambio, por lo visto, se produce por la acción del aminoácido llamado aspartato, que se presenta en muy bajas concentraciones en la sangre; pero curiosamente, muy altas en las de los pulmones de ratones con cáncer de mama metastásico. Los investigadores realizaron su estudio con roedores, pero lo interesante del trabajo es que no se quedó sólo en el análisis de lo que ocurre en animales. También se quiso comprobar si este mismo proceso biológico se da en las personas. Lo cierto es que sí.

Al observar muestras de tumores pulmonares de pacientes con cáncer de mama metastásico, los científicos vieron que en las personas se da un «programa traslacional» relacionado con el aspartato muy similar al de los ratones. Sarah-Maria Fendt sospecha que esa señalización que hace el aspartato puede ser una característica común de las células cancerosas que crecen en el pulmón. Si es así, el hallazgo de su grupo sería una noticia fantástica. «Hay fármacos disponibles para actuar sobre el mecanismo que hemos identificado y, por lo tanto, con más investigaciones, podría ser posible trasladarlo al ámbito clínico», asegura.

Quizás sea interesante precisar al hilo de esta cuestión que cuando se habla -por ejemplo en este caso- de cáncer de mama con metástasis en el pulmón, no significa que existan dos cánceres, uno en la mama y otro en el pulmón. Lo detectado en el aparato respiratorio serían células del cáncer de mama que han viajado a través de la sangre y se han depositado y crecen en los pulmones.

El hallazgo del grupo belga se suma al publicado hace ahora casi un año por un grupo español, formado por investigadores del hospital Clinic y de las universidades de Barcelona y Zaragoza, sobre la forma en que los cánceres se expanden. El equipo español, que se publicó en 'British Journal of Cáncer', descubrió que las células tumorales, todas, utilizan un sistema de reclutamiento celular que permite al cáncer crecer y extenderse a otros órganos. Un dato más que revela el valor de conocer los mecanismos de las metástasis y, en concreto, de las relacionadas con cáncer de pulmón: la supervivencia a cinco años de los tumores pulmonares se sitúa a día de hoy en el 60%. Si hay metástasis, cae al 10%.