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Recreación artística de 'Oumuamua, el pimer asteroide interestelar detectado. ESO / M. Kommesser
'Oumuamua, ¿un mensajero de los extraterrestres?

'Oumuamua, ¿un mensajero de los extraterrestres?

Avi Loeb, astrofísico de Harvard, afirma que el primer asteroide procedente de otro sistema estelar es en realidad una nave alienígena

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Martes, 19 de febrero 2019

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Su nombre significa en hawaiano explorador, mensajero enviado hacia nosotros desde un distante pasado. Le va como anillo al dedo, porque 'Oumuamua es el primer visitante interestelar del que tenemos noticia. Parece proceder de la región de Vega, la quinta estrella más brillante del cielo y desde la que llegaba el primer mensaje extraterrestre en 'Contacto' (1985), la novela de Carl Sagan que llevó al cine Robert Zemeckis en 1997. Y el viaje le ha llevado su tiempo. A una velocidad de 94.800 kilómetros por hora, han tenido que pasar miles de millones de años desde que salió disparado de su sistema natal hasta que nos ha visitado.

'Oumuamua es una roca de 230 metros de longitud y 35 de anchura y grosor. Su forma recuerda a la de un crucero Mon Calamari de 'Star Wars'. Cuando se descubrió, algunos propusieron llamarlo Rama, en honor al objeto protagonista de 'Cita con Rama' (1972), de Arthur C. Clarke. En esa novela de ciencia ficción, una nave extraterrestre visita el Sistema Solar. Al principio, los científicos la toman por un asteroide. Luego resulta ser un gigantesco hábitat artificial. Lo que se conoce desde 1976 como un cilindro de O'Neill, por el físico Gerard K. O'Neill, una estructura de esa forma que rota sobre su eje longitudinal y genera así tirón gravitatorio en su pared, el suelo para quienes viven en su interior.

Vista interior de un cilindro de O'Neill, con franjas alternas de suelo y ventana al exterior.
Vista interior de un cilindro de O'Neill, con franjas alternas de suelo y ventana al exterior. Rick Guidice / NASA

Como 'Rama' al comienzo de la novela de Clarke, 'Oumuamua' se considera un asteroide. Fue descubierto el 19 de octubre de 2017 por el astrónomo canadiense Robert Weryk, usando el Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS). Ubicado a más de 3.000 metros en el volcán Haleakala, en la isla hawaiana de Maui, el objetivo principal del Pan-STARRS es detectar asteroides y cometas que puedan chocar contra la Tierra. Desde el principio, quedó claro que 'Oumuamua' era un bicho raro. «Su movimiento no podía explicarse usando un órbita normal de un asteroide o de un cometa del Sistema Solar. Este objeto venía de fuera del Sistema Solar», concluyó Weryk tras la primera observación, cuando el visitante se encontraba a unos 33 millones de kilómetros de la Tierra viajando hacia el Sol.

A la búsqueda de señales de radio

Nuestros telescopios perdieron de vista a 'Oumuamua' en enero de 2018. El asteroide viaja rumbo al espacio interestelar, pero ha seguido acaparando titulares. Sobre todo desde que Shmuel Bialy y Abraham Loeb, astrofísicos de Harvard, publicaron en noviembre en 'The Astrophysical Journal Letters' un artículo en el que defienden que dada la aceleración que registró al alejarse del Sol, podría ser una nave extraterrestre. «Mientras no demos con una explicación natural, la única posibilidad que nos queda es que se trate de un objeto artificial. Una vela solar fabricada por seres inteligentes, por ejemplo», decía Loeb hace dos semanas en el 'XLSemanal'.

«No, 'Oumuamua no es una nave espacial extraterrestre, y los autores del artículo insultan a la investigación científica honesta solo con sugerirlo», escribió Paul M. Sutter, astrofísico de la Universidad Estatal de Ohio, en Twitter nada más conocer la publicación de Bialy y Loeb. El astrofísico Ethan Siegel calificó en 'Forbes' el trabajo de «ejemplo impactante de ciencia sensacionalista y mal motivada». «No estoy muy convencido y honestamente creo que el estudio es bastante defectuoso», dijo, por su parte, Alan Jackson, astrónomo del Centro de Ciencias Planetarias de la Universidad de Toronto. En general, la comunidad científica ha recordado queuna afirmación extraordinaria ha de estar sustentada por pruebas igualmente extraordinarias  y que a Bialy y Loeb les faltan las segundas. Y no es que no se hayan buscado.

Paso de 'Oumuamua por el Sistema Solar interior, entre el 29 de julio y el 28 de octubre de 2017.
Paso de 'Oumuamua por el Sistema Solar interior, entre el 29 de julio y el 28 de octubre de 2017. nagualdesign /Tom Ruen

Entre el 13 de noviembre y el 5 de diciembre de 2017, investigadores del Instituto SETI, dedicado a la búsqueda de inteligencias extraterrestres, apuntaron las antenas del Conjunto de Telescopios Allen hacia el asteroide para captar alguna señal de radio que emitiera, dada la posibilidad de que fuera una sonda interplanetaria. El resultado de la escucha, publicado ahora en la revista 'Acta Astronautica', fue negativo. «Buscábamos una señal que probara que este objeto incorpora alguna tecnología, que es de origen artificial. No encontramos tales emisiones a pesar de una búsqueda bastante minuciosa. Si bien nuestras observaciones no descartan de manera concluyente un origen no natural para 'Oumuamua, son importantes para evaluar su posible composición», ha dicho Gerry Harp, autor principal del artículo.

Loeb es últimamente bastante proclive a ver extraterrestres por todos lados. Así, en marzo de 2017 sugirió que los rápidos destellos de radio (FRB), emisiones de milisegundos que parece que se originan en galaxias lejanas, podrían tener su origen en los haces impulsores de veleros solares alienígenas. Vale, es un reputado científico de Harvard, pero también lo era John E. Mack, el respetado psiquiatra y ganador de un Pulitzer que en los años 90 defendió en dos libros -'Abduction: human encounters with aliens' (1994) y 'Passport to the Cosmos: human transformation and alien encounters' (1999)- la realidad de las abducciones.

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