«La espina de Europa es muy grande, me revienta estar cerca y no conseguirlo»

– ¿Cómo está?

– Bien. Ha sido una pretemporada aparatosa para mí. Me fui con una lesión de rodilla y volví con dolores. Pensaba que iba a ser menos, pero al final fue un esguince muy fuerte. Un jugador del Celta se me cayó encima. Creía que me iba a recuperar mucho antes y no pude hacerlo.

– Y luego se lesionó el tobillo.

– Empecé a entrenar con dolores. No fui a México porque no queríamos correr riesgos de llevarme algún golpe fuerte. El esguince estaba aún reciente. Cuando comencé a trabajar sin dolores y con buenas sensaciones, encontrándome bien físicamente, me pasó lo del tobillo. Se me quedó clavado de mala manera. Pensábamos que era una torcedura y resultó ser un esguince fuerte. Ahora estoy en un momento en el que me encuentro bien a nivel de dolor, pero físicamente se me nota que no he hecho la pretemporada. Necesitaré un par de semanas más para estar bien.

– ¿Con qué objetivo?

– Jugar lo máximo posible y ayudar al equipo, disfrutar y conseguir lo que no he conseguido en el Athletic, una clasificación europea. Lo intentamos todos los años y este no va a ser diferente.

– Lleva 178 partidos en el Athletic sin jugar uno solo en Europa, algo que le motivó muchísimo cuando vino en 2018. ¿Cómo de grande es esa espina?

– Muy grande. Me jode. Lo hemos tenido en las manos más de una vez y no hemos podido rematarlo. Estar cerca de un objetivo y no conseguirlo me revienta.

– El presidente volvió a decir que Europa es el objetivo y que hacerlo público le añade un «punto de presión». ¿Lo necesitan?

– Cada uno coge la presión que tiene que coger. Cuando vienes al Athletic tienes que salir a ganar todos los partidos. Llegar a ser jugador del Athletic puede ser fácil, pero mantenerse y salir todos los días a San Mamés con todo el mundo queriendo que ganes... Aguantar ese nivel de exigencia y de presión no es fácil. Hay muchos futbolistas que han llegado, que han jugado pocos partidos, que han debutado, pero mantenerse y ser un fijo en la plantilla del Athletic es complicado. No solo es la presión de conseguir los objetivos, sino la de ser jugador del Athletic y tener un rendimiento alto en todos los partidos porque te lo van a pedir.

– Uriarte y el director de fútbol también dijeron que la plantilla es «más competitiva» que la del año pasado. ¿Está de acuerdo?

– Más o menos las plantillas suelen ser parecidas.

– ¿Pero qué le parece la actual: es mejor, peor o igual que la de la pasada temporada?

– Siempre han sido muy competitivas. A uno le parecerá que hemos tenido mejor equipo hace unos años que ahora. A mí...

– ¿Qué le parece?

– Siempre han sido de un nivel parecido. Cada uno tiene su opinión. Para ellos puede que sea mejor, pero más o menos la cosa ha sido parecida cada año.

Sexta temporada

– Es su sexto año en el Athletic. El tiempo pasa volando.

– Una pena. Y más para la vida de un futbolista. Cuantos más años pasan se va restando el tiempo que te queda de jugador.

– ¿Piensa en ello?

– Lo pienso cuando hago entrevistas porque me lo pregunta todo el mundo. Cada uno siente por dentro el momento en el que tiene que dejarlo o no, y yo creo que me queda correa todavía.

– Queda fútbol en sus botas.

– En las botas no lo sé, en el cuerpo, sí. Me gusta mucho, disfruto con ello. Antes siempre decía que quería ser entrenador, pero le estoy dando muchas vueltas.

– ¿Por qué?

– Necesitaré primero algún año de transición, de ver si lo echo de menos o no. En la vida en general, (el fútbol) me ha quitado mucho tiempo de muchas cosas, desde que tenía 14 años. Tengo que pensar de verdad si me apetece estar atado al fútbol. Sería seguir estando ocupado todos los días, los fines de semana. Me gustaba más la idea de ser director deportivo, pero también estás en ese mundo y con poco tiempo libre. Debo estructurar un poco las ideas cuando deje el fútbol.

– ¿Es de los que prefiere recordar los buenos momentos o mirar al futuro?

– A nivel futbolístico, los buenos momentos duran poco. Ganas un partido, lo disfrutas al día siguiente y luego vuelves a entrenar y piensas en el fin de semana. En el fútbol duran más los malos momentos que los buenos. Cuando lo dejas entonces no recuerdas lo malo y lo bueno sigue ahí.

– Acaba contrato. ¿Cómo lo ve?

– Bien. No tengo prisa por renovar, ni presión ni nada. Lo único en lo que pienso es en jugar lo máximo posible y que el equipo haga un buen año. Lo que tenga que venir... Supongo que con la edad que tengo y demás no voy a ser ni el primero al que llamen ni de los tres primeros de los que... (tienen que renovar).

– Tampoco el último.

– No lo sé. Igual sí, igual soy el último. No le puedo decir. No es una cosa que me preocupe ni pienso en ello, solo en hacerlo bien y en ayudar en lo que pueda.

– Ruiz de Galarreta ha encarecido la competencia en el medio centro. ¿Verse fuera mina la confianza, aunque sea un veterano con miles de batallas?

– Cuando eres titular indiscutible tienes mucha más confianza. Siempre he dicho que el Athletic tiene que tener los mejores jugadores posibles y 'Galaxy' es un fichaje muy bueno. Nos está dando mucho y ojalá siga así toda la temporada. Claro que me jode no jugar, pero entiendo que el entrenador pone a los que él cree que son los mejores.

– Malo sería que no le fastidiara.

– El día que no me joda sería una de las razones para decir 'hasta aquí'.

– Hay unanimidad a la hora de señalar que la Liga está perdiendo calidad, talento y grandes jugadores. ¿Es malo para el fútbol y bueno para el Athletic?

– Es malo para todos. Sigo viendo todos los partidos de la jornada. Ahora hay más partidos aburridos que antes, con menos tiempo de juego. La gente se queja. Tendríamos que juntarnos entre todos los que rodeamos el fútbol y ayudar a que eso no pase.

– ¿Cómo?

– No lo sé, no sé si poniendo más minutos de descuento... Sería una reunión positiva entre mucha gente para lograr que todo sea más vistoso.

– ¿Cómo ve todo lo que está pasando con Arabia Saudí?

– La lectura que hago es que es mucho dinero. Si a cualquiera le diesen lo que cobra multiplicado por diez iría, ¿no?

– Pero muchos de los que se van ya son multimillonarios, como por ejemplo Neymar o Benzema. ¿Cuándo es suficiente?

– No lo sé. En esos casos sí me lo pregunto. En otros, como el de Gabri Veiga, al principio decía: 'Este chaval con la calidad que tiene...'. Luego pensé: '¿Cuánto dinero le darán aquí?' Allí le darán 10 veces más y dentro de tres años volverá para cumplir con sus objetivos deportivos. Con ese dinero solucionará la vida de su familia, hijos, nietos. Muchas veces te entran las dudas, pero dices 'si me ponen ese contrato delante...'. Creo que iría también. Me parece respetable.

– ¿Cómo y dónde le gustaría acabar su carrera? ¿En el Athletic?

– Creo que aquí no la voy a acabar porque para ser jugador del Athletic tienes que estar a un nivel alto. Supongo que llegará un momento en el que no podré ser tan intenso como ahora. Me haría ilusión terminar en el Eibar, pero nunca iría a arrastrarme.

- El VAR, revisiones, manos que no entiende nadie, denuncias de la Liga por recoger lo que pasa en la grada... ¿El fútbol ha perdido autenticidad? ¿Es mejor o peor que cuando usted empezaba a jugar?

- A mí me gustaba más antes. Si se equivoca un árbitro me da igual, acepto el error humano. Es complicado arbitrar. Pero parece que ahora hay más problemas que antes, con más herramientas. Antes metías un gol y lo celebrabas, no tenías que estar pendiente de si era o no.

- ¿Era más auténtico antes?

- Era más auténtico. Igual es ahora más justo.

- ¿Le parece más justo?

- A nivel arbitral. Luego ya sabemos que en un partido hay una jugada y pitan penalti y en otro hay una parecida y no pitan nada. Es un mundo complicado. Pondría a un jugador en la sala VOR para que dé su opinión sobre la acción. Luego usted me dirá: ¿A qué jugador pones? ¿Uno que ha sido de un equipo y que le cae bien un equipo o que le cae mal otro? Habría que ponerle una máscara para que la gente no supiera quién es (risas). Estaría bien que en el VAR estuvieran árbitros y jugadores, porque estos últimos conocen bien la intencionalidad de una jugada.

- Cámaras en el vestuario del Athletic. ¿Le gusta o no?

- Suelo hablar mucho en el vestuario, pero con una cámara me corto. Puedes decir algo de un rival y le puede molestar, o que diga algo el mister y se escuche.

- Y muchas cosas se pueden interpretar mal.

- Todo se va a interpretar mal. Todo lo demás me parece bien, las entrevistas a pie de campo, preguntas de fútbol. Es enriquecedor. Pero lo del vestuario no me gusta.

- Es dinero. El club cobra.

- Hay que respetar. Ya está.

- ¿Qué opinión le merece todo lo que pasa en la Federación?

- Ha sido todo lamentable, la imagen que se ha dado del fútbol español. Han ganado (las jugadoras) un Mundial y no se ha hablado de ello. No se ha hablado de que han tenido enganchados a no sé cuántos espectadores, quiénes son las campeonas, ¡porque son campeonas! Cuando Aragonés y Del Bosque ganaron la Eurocopa y el Mundial no sacaron pecho en ningún momento.

- Estaban desaparecidos.

- Desaparecidos. El entrenador tiene mucha importancia, pero hay que dar el protagonismo a las jugadoras. Han ganado un Mundial por primera vez y no han tenido el protagonismo que deberían tener.