Tomás, «conde de Egipto», el gitano que llegó a Navarra en 1435

La lingüística primero y la genética después han demostrado que el pueblo romaní o gitano tiene su origen en la región del Punjab, repartida entre los actuales estados de India y Pakistán. Pero hasta que la ciencia empezó a aclarar su historia, la leyenda señaló a Egipto como origen de los gitanos. Ellos mismos asumieron el mito como parte de su identidad, y como egipcios se presentaron en los primeros documentos que dan constancia de su llegada a los reinos de España. En Navarra ocurrió en 1435, como da fe un texto en el que «Tomás, conde de Egipto Menor», el primer romaní que aparece mencionado con nombre propio en la historia de Euskal Herria, confirma haber recibido ayuda de la reina Blanca I de Navarra.

Según el documento, firmado en el castillo de Olite el 27 de abril de 1435, Tomás recibió una «gracia especial de la muy ilustre y serenísima señora reina de Navarra». Se trató de una «suma de 24 florines» para que él y su gente pudieran «cumplir las penitencias que el Santo Padre nos ha mandado». Diez años antes de que Tomás y su «compañía» llegaran a Navarra, otro jefe romaní, «Don Juan de Egipto», había recibido un salvoconducto de Alfonso V de Aragón para que pudiera «estar y pasar por cualquier ciudad, villa, lugar y otras partes de nuestro señorío a salvo y con seguridad» con el mismo fin penitencial.

El Papa aludido fue Martín V, pero no hay rastro documental de su disposición expiatoria. Sin embargo, desde que Segismundo de Luxemburgo, rey de Bohemia, abriera este reino al paso de los romaníes, estos aludieron a ella durante su expansión en grupos familiares por toda Europa a lo largo del siglo XV, una centuria durante la que no sufrieron ataques ni persecuciones, practicaron su vida nómada sin problemas y fueron conocidos por desempeñar oficios como el de herrero o el de calderero.

Salvoconductos como los del rey de Aragón o donaciones como las de la soberana de Navarra fueron habituales entre los grupos de los primeros gitanos europeos, cuyos grupos familiares solían estar encabezados por un 'conde' o 'duque' de Egipto, de Egipto menor –que era parte del Peloponeso y no exactamento el país del Nilo, seguramente relacionado con aquel por su pasado helenístico–, la pequeña Egipto o Etiopía. Como en Jaén, a donde el 22 de noviembre de 1462 llegaron Don Tomás y Don Martín, condes de la Pequeña Egipto, «con hasta cien personas de hombres y mujeres y niños, sus naturales e vasallos», según un documento de la época.

Los romaníes «no hubiesen podido recorrer Europa con relativa facilidad si no fuera por la invención de la historia de que tenían que andar siete años por el mundo, haciendo penitencia, por haberse negado sus consanguíneos egipcios a ayudar a la Sagrada Familia en su huida a Egipto, escapando de Herodes», según Robert Plötz, de la Universidad de Wurzburgo. «Al presentarse como peregrinos se les abrían todas las puertas y además se les consideraba como un pueblo mencionado en la Biblia», escribe este estudioso en su artículo 'De peregrinos gitanos del siglo XV en el Camino a Santiago de Compostela'. Así llegaron a Alemania, Francia, Italia... También a Álava (1484), Gipuzkoa (1510) y Bizkaia (1517). De su mítica identidad egipcia derivaron los gentilicios 'exipciano', 'egipciano' y 'egitano', de los que surgieron tanto la palabra vasca 'ijito' como la castellana 'gitano'.