Van der Poel lleva su leyenda hasta el 'Infierno del Norte'

La edición más veloz de esta centenaria carrera, a 46,8 kilómetros por hora botando sobre los adoquines, no dio margen a las sorpresas. Ese ritmo impuso la selección natural. Van Aert contribuyó. En compañía de Laporte, partió la carrera en rodajas antes de esa recta cruel que es el Bosque de Arenberg, donde, entre otros, se cayó Van Baarle, vencedor en 2022. A cien kilómetros del final en el velódromo, ya estaban en cabeza los más fuertes: Van Aert, Van der Poel, Pedersen, Degenkolb, Kung, Ganna y Philippen, la segunda baza del Alpecin, el equipo de Van der Poel.

El neerlandés encendió su traca a 50 kilómetros de la meta. Salvaje. Con cada ráfaga le mostraba a Van Aert su arsenal, que parecía infinito. El belga se adaptó. Guardó fuerzas. Consciente de que sólo tendría una oportunidad ante la exuberancia de su rival. El duelo esperaba en el Carrefour de l'Arbre, el tramo pavimentado decisivo. Dos kilómetros de piedra. Philippen se puso al servicio de Van Der Poel. En plena aceleración, se cerró hacia la derecha en busca de un camino más fácil. Sin querer obstaculizó la trayectoria de su líder, Van der Poel, que para mantenerse en pie sacó de la ruta al pobre Degenkolb. El alemán acabó en el suelo.

Por la izquierda, Van Aert quiso rentabilizar ese tropiezo. Ni así. Van der Poel se ciñó a su rueda. Los dos. Solos. Llevan así desde niños. A tortas sobre el barro del ciclocross, sobre el asfalto y sobre los adoquines. Es una pelea eterna. El neerlandés, que se sentía pletórico, apretó aún más. Van Aert resistió hasta que notó la traición de su rueda trasera, pinchada. El novedoso sistema que regula la presión de los neumáticos que estrenó su equipo, el Jumbo, no dio el resultado esperado. Quedaban 16 kilómetros y acababa de perder el derecho a luchar por la victoria. Van der Poel ya no miró atrás camino de su cuarto 'monumento' (Milán-San Remo, dos ediciones del Tour de Flandes y esta París-Roubaix). Arriesgó en cada curva. Al límite aunque ya no lo necesitaba. Así corre.

Van Aert y Philippsen llegaron al velódromo a tiempo para ver cómo Van der Poel cerraba los puños para ceñirse la corona del 'Infierno'. Philipsen, segundo al final, celebró la victoria de su líder. Van Aert, tercero, asistió así, de forma tan cruel, al triunfo de su gemelo. «A veces, odias esta carrera. Hoy la amo», declaró Van der Poel, nieto de Raymond Poulidor y capaz de conquistar la única gran clásica con la que aún no se atreve Pogacar.