Así es su pariente antiguo más conocido

Aunque no reconozca en el ningún rasgo de su familia, la imagen que acompaña estas líneas corresponde a su pariente más antiguo conocido. Vivió en el fondo del mar hace unos 540 millones de años, medía un milímetro y es el último ancestro común de muchísimas especies, incluida la nuestra. Saccorhytus le han llamado así porque tenía forma de saco «está en los primeros estadios de la evolución de un grupo de animales que derivó en los peces y, en última instancia, en nosotros», explica el paleontólogo Degan Shu, de la Universidad del Noroeste (China) y uno de los autores del hallazgo, que se presenta en la revista Nature .

La historia de la evolución de la vida es la de una gigantesca familia formada por especies. Todos los seres vivos desde la secuoya hasta la abeja descendemos de uno al que los científicos se refieren como el último antepasado común universal (LUCA, por sus siglas en inglés), que calculan que vivió hace unos 3.500 millones de años. A partir de ese momento, la vida se diversificó a hizo cada vez más compleja y, ahora, un equipo internacional de investigadores ha identificado a Saccorhytus coronarius como el ancestro común de un gran grupo de seres vivos: sería el ejemplo más primitivo de los deuteróstomos y uno de los primeros pasos evolutivos hacia los vertebrados. O, lo que es lo mismo, nuestro más viejo antepasado conocido.

Los fósiles que han permitido que reconozcamos a este lejano pariente proceden de la provincia china de Shaanxi, en el centro del país. Para dar con ellos, los científicos tuvieron que cribar 3 toneladas de caliza. Después estudiaron los fósiles con microscopio electrónico y escáner, y descubrieron que el animal tenía una gran boca y forma de saco, pero lo que más les ha extrañado es que no han visto que tenga ano. «Si ése es el caso, entonces cualquier material de desecho saldría por la boca, lo que desde nuestra perspectiva parece bastante poco atrayente», ha comentado Simon Conway Morris, paleobiólogo de la Universidad de Cambridge y uno de los autores del trabajo.

Protobranquias

El estudio también revela que Saccorhytus era un animal con simetría bilateral hay una mitad izquierda y otra derecha idénticas y contaba con una piel final y flexible. Esto último sugiere a los investigadores que tenía algún tipo de musculatura y que quizá podía moverse. Además, los científicos sospechan que las estructuras cónicas de su cuerpo podían servir para que expulsara el agua que tragaba por la boca y pudieron ser las precursoras de las branquias.

Dado su pequeño tamaño, creen que vivía entre la arena en el fondo del mar poco profundo que había en la región entonces.

El linaje de Saccorhytus acabó conquistando el mundo. Mucho tiempo después, uno de sus descendientes salió del mar hace unos 370 millones de años y dio lugar a los tetrápodos, desde los dinosaurios hasta nosotros. Luego, el primer mamífero placentario apareció hace unos 65 millones de años poco después de extinguirse los dinosaurios. Y, mucho más recientemente, el último antepasado común de humanos y chimpancés trepaba por los árboles africanos hace sólo entre 7 y 10 millones de años. Anteayer, desde el punto de vista de la evolución de la vida en la Tierra.