¿Cuántas veces se puede reciclar algo?

Hace dos décadas que se puso en marcha el proceso de segregación y reutilización de desechos de todo tipo. «Es un intento de actuar como la propia naturaleza y ser más respetuosos con el medio ambiente», explica Nieves Rey, portavoz de Ecoembes, organización sin ánimo de lucro que reúne a numerosas distribuidoras de materias primas y envasado. «La implicación ciudadana ha ido en aumento, sobre todo en los últimos años gracias a la concienciación en torno al cambio climático y el discurso de Greta Thunberg, y esto repercute en el estímulo de la innovación, el beneficio económico y la creación de empleo verde», valora.

El círculo virtuoso sería la panacea, pero tal objetivo parece complicado. Reducir al máximo la extracción de materias primas y maximizar el reciclado implica costosos elementos técnicos y, además, los resultados difieren en función de los materiales. Algunos plantean ese hipotético proceso indefinido. El tratamiento del vidrio reciclado ahorra un 26% de energía frente al nuevo, y el aluminio de segunda generación goza de elevado nivel de pureza y se obtiene de la fundición de latas, aerosoles y productos de embalaje. Los plásticos no lo ponen tan fácil. «Las bolsas son más complejas de reciclar si tienen poco material, el denominado polietileno de baja densidad, y están contaminadas con tintas», apunta Josep Ribes, doctor en Ingeniería Química y profesor en la Universidad de Valencia. «Además, son muy sensibles a las condiciones ambientales, sobre todo a la radiación solar».

Las botellas de agua son otro caballo de batalla, o, tal vez, todo un ejército, ya que en este país se comercializan diariamente 10 millones de estos envases. Menos del 50% se reutiliza, aunque su recuperación permite diversos empleos, incluso en el ámbito de la moda.

El tetrabrik es otro producto también complejo, ya que está formado por capas pegadas de plástico, cartón y aluminio, pero, aquí, la imaginación ha sabido encontrar múltiples provechos a su dureza y maleabilidad. El tratamiento convierte los desechos en láminas de similar resistencia a la de la madera y que acaban formando parte de bancos en parques infantiles o generando losetas para el techo de oficinas.

El ahorro de árboles y agua que implica la reutilización del papel lo hace muy valioso, aunque, hasta hace pocos años, este beneficio no resultaba económicamente productivo. «Antes, el reciclado era más caro que el normal porque existía demanda de una población concienciada que lo demandaba y que, sin embargo, no se recogía el usado y había que importarlo», explica Ribes.

El tratamiento de los vertidos industriales ejemplifica ese cambio de hábitos derivado de la influencia ecologista. La generación del 'baby boom' creció y maduró en las últimas décadas el siglo XX cruzando puentes sobre aguas turbulentas que mudaban su color súbitamente o se convertían en densa espuma que colmaba las orillas. «Actualmente, la legislación es más dura y las industrias, más proactivas, no solo evitan esos derrames, sino que recuperan los disolventes, muy caros, que antes acababan en los cauces», apunta el experto. La función 'policial' la ejercen las compañías de seguros con las que contratan pólizas para afrontar posibles desastres medioambientales.

Las previsibles 21 millones de toneladas de residuos que se habrán tratado este año suponen un aumento del 1.5% anual, pero sus responsables aspiran a crecer incluso incentivando al ciudadano. El sistema de recompensas Reciclos, impulsado por Ecoembes, se halla en fase piloto en poblaciones de Cataluña, Baleares y La Rioja, y propone premios como descuentos para el uso del transporte público o donaciones para ONG mediante un programa de lectura de códigos QR implantados en el envase y el contenedor respectivo. «No nos podemos confiar», admite Rey. «Se ha evolucionado mucho, pero este camino sigue en su doble vertiente, hay que reducir el consumo de materias primas y reutilizarlas tanto como podamos. Tenemos que generar menos basura», insiste.

Los tejidos constituyen uno de los problemas más acuciantes para el reciclaje nacional. «Hay que implementar medidas para que los productores asuman la recogida de estos desechos», arguye Rey. Pero las soluciones no son fáciles. Los españoles nos deshacemos cada año de un millón de toneladas en prendas y faltan medios para tratar este enorme volumen. En torno a un 90% acaba en el vertedero.

La División de Reciclaje de Textiles, creada el pasado mes de febrero tras el acuerdo de varias organizaciones, pretende asumir el compromiso de recuperar estos productos. Ahora bien, no se trata solo de una cuestión de logística, sino de calidad. La moda de usar y tirar, fabricada con estándares muy bajos, dificulta la confección de nuevas hilaturas a partir de las prendas descartadas. Tampoco la innovación tecnológica en la industria del tejido facilita su tratamiento. El proyecto europeo 'Resyntex' aspira a obtener materias primas secundarias e impulsar la economía circular en este vasto ámbito de consumo.