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¿Quién fue Juan Sebastián Elcano?

¿Quién fue Juan Sebastián Elcano?

Especial Elcano ·

Euskadi celebra el 500 aniversario de la vuelta al mundo del marino de Getaria. Un viaje repleto de aventuras, motines, batallas, insectos y hambre

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Jueves, 1 de septiembre 2022

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¿Quién fue Juan Sebastián Elcano, el marinero vasco que pasó a la Historia por completar la primera vuelta al mundo en barco? A pesar de que el marino de Getaria fue el protagonista de la mayor gesta náutica que se conoce, gran parte de todo aquello que rodea su figura sigue siendo un misterio.

Puedes navegar en estos episodios para conocer la aventura y los últimos días de Elcano. O continuar leyendo para conocer el origen de este vasco universal.

¿Quién fue Elcano?

Veterano de Nápoles y Orán, armador y... ¿proscrito?

Se sabe que su madre se llamaba Catalina del Puerto y su padre Domingo Sebastián Elcano, matrimonio que encabezaba una prole de 9 hermanos, nada menos. Parece que la familia procedía de un caserío llamado 'Elcano barrena', en Aia. En todo caso, Juan Sebastián fue bautizado en la iglesia de San Salvador de Getaria, en la que, como él mismo dejó por escrito en su testamento:

«Están enterrados mi señor padre y mis antepasados»

Testamento de Juan Sebastián Elcano

Es probable que la familia se dedicara a la pesca, quizá de altura, en Terranova, o a la caza de la ballena. Sí se sabe que era una familia bien posicionada, parte de la élite local. A finales del siglo XV Getaria contaba unos 370 hogares, cerca de 1.500 personas. Según un censo fiscal del año 1500 que se conserva, el padre de Juan Sebastián, Domingo, era el decimotercer vecino más rico de la villa.

Vista de Getaria
Vista de Getaria Biblioteca Nacional de Austria (Cod. mIN 46) , «La descripción de España y de las costas y puestos de sus reinos» Atlas Texeira, 1634

No se sabe nada de los primeros años de Elcano en la mar. Debió de empezar, como todos, como grumete (el txo), con 15 años, y acabó navegando y combatiendo en el Mediterráneo, en Italia y África. De nuevo, los detalles se han perdido. En la cédula por la que Carlos V le perdona el haber vendido un barco armado a unos extranjeros –era un delito grave–, el emperador dice:

«Me es hecha relación que vos, siendo maestre de una nao de doscientos toneles, nos servisteis en Levante y en África»

Cédula de Carlos V

Es por ello que se da por hecho que sirvió en Nápoles, a las órdenes del Gran Capitán, y en las campañas de Orán y Trípoli.

La citada cédula indica que Elcano era maestre, el máximo responsable en un navío mercante y el segundo, detrás del capitán, cuando el barco dependía de la corona. Años más tarde, parece que se vio en apuros económicos, al no haber cobrado lo que se le debía por sus servicios militares, y vendió su nao –lo que indica que era su armador– a unos saboyanos para salir del bache. Esto ha hecho que se hablara de él como un proscrito, aunque el hecho de que estuviera en Sevilla cuando se estaba armando la flota de Magallanes y se enrolara en la misma sin dificultades, revela que no vivía como un fugitivo ni un fuera de la ley, precisamente.

Se ha dicho también que el marino de Getaria se enroló en esta expedición para redimir su falta pero, de nuevo, no hay constancia de sus motivos. Según declararía él mismo, llevaba unos ocho meses viviendo en Sevilla antes de conocer a Magallanes. Elcano fue enrolado como contramaestre de la nao Victoria, en la que empezó a trabajar el sábado 8 de enero de 1519, pero fue ascendido enseguida a maestre –su primer sueldo como tal lo cobró el 7 de febrero–, bajo las órdenes del capitán Gaspar de Quesada, de la nao Concepción, la cuarta en tamaño de la flota. Entre sus deberes estaba asegurarse de que el barco estaba «bien marinado», con mástiles, velas y aparejos a punto, y bien calafateado.

Cuando la expedición partió, Elcano no estaba casado, pero tenía un hijo –Domingo, el mismo nombre que su padre y su abuelo– con María Hernández de Hernialde, también de Getaria.

Cómo hemos recreado la expedición

  • Al parecer, Elcano escribió un diario durante la primera expedición a la Especiería, pero no se ha conservado. El principal relato de aquel viaje lo escribió el italiano Antonio Pigafetta, que se embarcó en la expedición, según él, por pura curiosidad y ganas de ver mundo. Sin embargo, por alguna razón, en su relato ('La primera vuelta al mundo', editado por Alianza) ni siquiera menciona a Elcano.

  • El testimonio del marino de Getaria sobre la expedición ha llegado hasta nosotros por varias vías. Además de las cartas que escribió al emperador, está la declaración que prestó ante Santiago Díaz de Leguizamo, alcalde «de la casa y corte». También recogieron el testimonio de Elcano las crónicas de Gonzalo Fernández de Oviedo, Maximiliano Transilvano y Pedro Mártir de Anglería.

  • Todas las citas entrecomilladas en este reportaje provienen de estas fuentes, recogidas la mayor parte del libro 'J.S. Elcano', de Julián Díaz Alonso (Itsasmuseum); y de 'Elcano, viaje a la historia', de Tomás Mazón Serrano (Encuentro Ediciones); 'Magallanes & Co.', de Isabel Soler (Acantilado); 'Elcano, los vascos y la primera vuelta al mundo', de Daniel Zulaika (Mundubira 500 Elkano Fundazioa); 'Urdaneta y el Tornaviaje', de Agustín R. Rodríguez (La esfera de los libros); y 'La carabela San Lesmes', de Luis Gorrochategui (Crítica).

La historia continua: Puedes navegar en estos episodios para conocer la aventura y los últimos días de Elcano.

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