Un planeta rodeado por máquinas: 55.000 satélites orbitarán sobre nosotros en 2030

El tráfico en órbita ha experimentado «notables cambios» en los últimos años, impulsado por la progresiva miniaturización de los distintos aparatos, las grandes constelaciones y los operadores comerciales, reconoce la ESA en su último 'Informe anual sobre el entorno espacial', del pasado mes de abril. Desde noviembre de 2019, solo Starlink, la firma del multimillonario Elon Musk que quiere proporcionar acceso global a internet a través de ellos, ha desplegado más de 2.300 satélites, cada uno de 260 kilos. Y su red podría llegar a los 42.000, más del triple que todos los que se han lanzado desde que la Unión Soviética puso en órbita el Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. Las previsiones son que la invasión del cielo continuará en parámetros desconocidos hasta ahora. Empresas como Amazon, la compañía de telecomunicaciones OneWeb y un país como China planean poner en órbita, en total, otros 20.000, también con la intención última de ofrecer internet a la población mundial.

Según la Unión de Científicos Conscientes (UCS) estadounidense, a comienzos de año la inmensa mayoría de los satélites -4.078- estaban en la órbita baja, a menos de 2.000 kilómetros de distancia de la Tierra. Sólo 574 se situaban en la geostacionaria, a 35.786 kilómetros. Un satélite que está en esta última permanece anclado sobre un punto del ecuador terrestre, como el Meteosat sobre el golfo de Guinea.

Las megaconstelaciones y los nanosatélites tienen en su mayoría como destino la órbita baja, mientras que las constelaciones de los sistemas de posicionamiento global estadounidense (GPS) y europeo (Galileo), compuestas cada una por 24 satélites, se sitúan a 20.000 y 23.222 kilómetros, respectivamente.

Cuando se jubila y si no dispone de un sistema de propulsión para desorbitarlo, «un satélite que está a 400 kilómetros de distancia puede tardar en caer a la Tierra uno o dos años; uno que está a 600, veinticinco; uno que está a 800, cuatrocientos, y cualquier cosa por encima de los 1.000 kilómetros puede tardar miles de años. Lo que está en geoestacionaria no va a caer nunca. Para evitar que allí los satélites viejos molesten a los nuevos, se llevan a una órbita cementerio unos 200 kilómetros más arriba», indica Benjamín Bastida, experto en basura espacial de la ESA.

La revolución actual viene propiciada tanto por los proyectos multimillonarios -Ellon Musk cifra en 30.000 millones de dólares el coste de la consolidación de su red durante diez años- como por el nacimiento de los nanosatélites. Mientras que el Sputnik 1 pesaba 83,6 kilos y los satélites más grandes -los espía estadounidenses de la serie KH-11- llegan a los 19.600, los nanosatélites oscilan entre uno y diez. Y los hay más pequeños, como los picosatélites de la firma madrileña Fossa Systems. Son dispositivos del tamaño de un móvil y menos de un kilo cuyo coste se sitúa entre 100.000 y 200.000 euros por unidad, con tres años de vida útil. En este contexto, algunos analistas apuntan a que en 2030 puede haber más de 55.000 satélites funcionando en órbita. Es decir, diez veces más que hoy.

Los nanosatélites se basan en el estándar CubeSat, una estructura cúbica de 10 centímetros de lado y alrededor de un kilo. Escalables, los hay formados por un cubo (1U) y hasta seis (6U). El primero español fue Xatcobeo. Despegó el 13 de febrero de 2012 en un cohete Vega desde el espaciopuerto europeo de Kurú, en la Guayana Francesa. Era un 1U desarrollado por la Agrupación Estratégica Aeroespacial de la Universidad de Vigo en colaboración con la Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). El equipo de ingenieros de Xatcobeo ha construido desde entonces nanosatélites para la ONU, la ESA y la Agencia Espacial Brasileña, y es el germen de Alén Space, firma fundada en 2019.

«Ofrecemos soluciones de misión completa: diseño, fabricación, integración, testeo, gestión de lanzamiento y operación en órbita. Todo, basado en los estándares de la ESA y muy rápidamente. Hemos puesto satélites en órbita con casi todos los lanzadores del mercado: Falcon 9, Dniéper, Soyuz, desde la Estación Espacial Internacional...», enumera Antón Vázquez, responsable del desarrollo de negocio de la compañía. Alén Space se compromete a tener un satélite listo para el despegue en seis meses y una constelación de quince, «en poco más de un año». El precio medio de lanzamiento ronda los 50.000 dólares por CubeSat. La reducción de tiempos y de costes está favoreciendo la conversión del espacio en «un ecosistema de mercado abierto a la iniciativa privada» y no de acceso limitado a agencias gubernamentales y grandes corporaciones, como hasta ahora.

«Los satélites pequeños rompen muchos paradigmas, el primero de los cuales es atreverse con la electrónica industrial. Gracias a eso, tienen mucha mayor capacidad de procesamiento que con la electrónica endurecida para el espacio, aunque, como contrapartida, sean más vulnerables a un entorno tan hostil», explica Hernani.

La miniaturización y los menores costes conllevan, además, que compense no dotar al satélite pequeño de los mismos sistemas redundantes que a uno grande, que -como pasa con las sondas interplanetarias- suele llevar muchos dispositivos duplicados en previsión de averías. Con una misión de 10 millones o menos, el planteamiento puede ser duplicar lo justo para evitar que el presupuesto se dispare y optar por correr el riesgo.

En 2020 el sector espacial facturó globalmente 371.000 millones de dólares, de los que 271.000 (74%) correspondieron a la industria de satélites y 117.000 de estos a servicios de telecomunicaciones (televisión, radio, banda ancha...). Bank of America prevé que la facturación del sector se disparé hasta los 1,4 billones en 2030. Con un coste mínimo de 500.000 euros por unidad, dependiendo de las especificaciones, una red de nanosatélites puede ofrecer servicios de telefonía móvil, seguimiento de flotas de vehículos y mercancías, control de sistemas de suministro de agua y energía, vigilancia del impacto de actividades agropecuarias y pesqueras, exploración científica...

La entidad pública Enaire e Indra lanzarán entre 2024 y 2027 una constelación de 200 para controlar el tráfico aéreo en España. Y Satlantis, ingeniería hasta ahora especializada en cámaras espaciales que ya se han probado en la EES, está desarrollando para Enagás el GEI-Sat, un 16U CubeSat que pondrá en órbita el año que viene.

«España tiene la oportunidad de ser un líder europeo en el subsector de los satélites pequeños», afirma Hernani. En Alén Space confían en que, en esa senda, nuestro país disponga pronto de Miura 5, un cohete reutilizable que está desarrollando la firma ilicitana PLD Space con capacidad para hasta 450 kilos de carga. «Nosotros seríamos sus felices clientes. Todo lo que sea dotarnos en Europa de independencia tecnológica y ampliar la oferta de lanzadores es bienvenido», dice Vázquez. El primer vuelo de Miura 5 está programado para 2024 desde la Guayana Francesa.