La leyenda del origen vasco del nombre de Arizona: entre apaches y minas de plata

¿Qué significa Arizona? Desde hace dos décadas se debate si el origen del nombre de este Estado norteamericano procede del euskera, de Haritz Ona -el buen roble- o, por el contrario, surge de Ali-Shonak, pequeño torrente, en la lengua de los indios pápagos. La tesis vasca ha sido defendida por historiadores locales como Don Gárate o el antropólogo William Douglas, creador del centro de estudios vascos de la Universidad de Reno (Nevada). Pero los nuevos historiadores norteamericanos especializados en la presencia hispana también han terciado en el debate.

El origen vasco del nombre tiene que ver con las luchas contra los indios y la obsesión de los conquistadores españoles de encontrar plata en el nuevo continente. Y dos novohispanos -los criollos nacidos en Nueva España- son los que marcan esta historia: el descendiente de navarros Bernardo de Urrea y los dos Juan Bautista de Anza -padre e hijo-, procedentes de Hernani.

La actual Arizona formaba parte en el siglo XVII de las provincias españolas de Sonora y Sinaloa, una zona que también era conocida como Nueva Navarra en homenaje al misionero jesuita navarro San Francisco Javier. Era un territorio que se había explorado en busca de riquezas, en especial, de las bautizadas como Siete Ciudades de Cíbola, unas imaginarias poblaciones que según el mito deberían estar repletas de tesoros.

El explorador Alvar Núñez Cabeza de Vaca ya había recogido rumores sobre ciudades situadas al norte de México tras recorrer la Florida como superviviente de un naufragio. Francisco Vázquez de Coronado exploró la región en 1540, cuando encontró Culiacán, Alburquerque y el cañón del Colorado. En los dos años que duró su periplo recorrió las grandes llanuras norteamericanas y llegó hasta lo que hoy es Kansas.

Cuando los distintos virreyes fueron colonizando estos terrenos, uno de los principales obstáculos que se encontraron fue la resistencia de los indios. En la región de Sonora y Sinaloa, por ejemplo, se encontraban los apaches, pero también los pimas y los seris. El problema de poblar esta región es que era una tierra hostil, con amplios espacios desérticos y montañas inexploradas. Y las tribus indias conocían la región mucho mejor que los invasores. Los colonizadores se enfrentaban de manera periódica con rebeliones de apaches, seris, sibupapas, yaquis o pápagos. Incluso en 1729 se había producido una incursión de los comanches, la tribu nómada más violenta y salvaje del nuevo mundo.

Bernardo de Urrea fue uno de los capitanes que desde el primer minuto combatió las rebeliones indias y se convirtió en uno de los militares más activos en la pacificación de la región. Uno de los negocios que abrió es el que conduce a la supuesta vasquidad de Arizona. Según el divulgador local Don Garate, un descendiente de vascos ya fallecido que trabajaba en el parque natural de Tumacácori, Bernardo de Urrea levantó un rancho cerca de la actual Sonora.

Muy cerca de esa zona se habían descubierto unos yacimientos de plata bastante extraños, ya que el metal aparecía en forma de planchas o de bolas. El aspecto exterior era, por tanto, de un material que había sido fundido y luego trabajado. Este punto era clave ya que, según las leyes de la época, si alguien descubría una mina de materiales preciosos podía solicitar su propiedad, aunque tendría que pagar un diez por ciento -el diezmo- al Rey de España. Pero si el oro o la plata procedían de un tesoro, es decir, habían sido fabricados y escondidos por alguien, todo el hallazgo debía pasar a manos de la Casa Real.

El lugar, que fue bautizado como planchas de plata, comenzó a atraer mineros, pero también despertó la atención de la administración. Para resolver si aquel territorio era un yacimiento o un tesoro se envió a otro descendiente de vascos, Juan Bautista de Anza, cuya familia procedía de Hernani. Juan Bautista de Anza, que unos años más tarde fue asesinado por los apaches, dictaminó que la plata no era un tesoro, por lo que los mineros que la habían encontrado podían quedarse con ella, exceptuando el diezmo real. Su hijo sería más tarde la pieza clave en el descubrimiento de las principales rutas de comunicación en la costa Oeste, fue el único conquistador capaz de pacificar a los comanches y se convirtió en una figura clave de la historia de California y Nuevo México.

Hay quien sostiene, como Douglas, que el término Arizona se refiere a 'Arri Ona', piedra buena, una palabra que puede hacer referencia tanto a la zona rocosa como a los metales preciosos.

Sin embargo, existe también la teoría que apunta a los indios pápagos -losTohono O'odham en su lengua- como creadores del nombre de Arizona. Ellos describían una zona del territorio de Sonora como 'Ali Shonak'. 'Ali' significa pequeño en su idioma y 'shonak', torrente. Eusebius Franz Kühn o Padre Kino, un jesuita austríaco, ya había recorrido estos parajes en el siglo XVII para levantar misiones. Kino, que hoy tiene una estatua en el Capitolio, habría utilizado con más posibilidad un término como Ali Shonak para referirse a esa parte de Estados Unidos por su relación con las tribus locales. Sus exploraciones, por otro lado, se produjeron un siglo antes de que Bernardo de Urrea levantase su rancho. La denominación en pápago y el hecho de que pudiera emplearse antes de la llegada de los vascos es la tesis que manejan quienes sustentan el origen indio del nombre del Estado.

Pero según el investigador Gárate, en la correspondencia entre Bernardo Urrea y Anza se mencionó que la plata estaba cerca del rancho del primero, que había sido bautizado como Arizona. Según esta teoría, Urrea había empleado el término haritz -roble en euskera- para referirse a sus propiedades, cercanas a la mina. El historiador sostiene que fue en estos documentos cuando se comenzó a utilizar el nombre de Arizona.

En el siglo XIX, Arizona se sumergió en una historia convulsa. En 1821, cuando México consiguió la independencia de España, el territorio comenzó una decadencia económica y social, con lo que quedó en manos de los apaches y muchos enclaves quedaron abandonados. En 1846, Estados Unidos se apoderó por las armas de parte de la antigua zona llamada Arizona por los españoles. El resto del territorio actual del Estado fue adquirido a partir de 1849, cuando Washington abrió una ruta en la región para poder conducir a mineros y aventureros hasta California, donde había comenzado la fiebre del oro. Con el tiempo Arizona se convirtió en una parte del territorio estadounidense de Nuevo México, pero en 1912 se separó de ese Estado y se incorporó a la Unión como un territorio independiente.

Arizona mantuvo el nombre que había tenido desde la conquista española. De los cincuenta Estados norteamericanos, casi la mitad (23) están denominados con expresiones indias mientras que siete fueron bautizados con expresiones originarias de los españoles, como por ejemplo, Colorado, Florida o Montana. En el caso de términos nativos, la lista incluye lugares como las dos Dakotas, que toman el nombre de una tribu sioux; Ohio, que significa gran río en iroqués u Oklahoma, una palabra choctaw que quiere decir gente roja. Uno de los nombres más curiosos es Texas. La palabra significa amigos en la lengua de la tribu caddo. Los conquistadores la castellanizaron y utilizaron el término Tejas para nombrar a la región.

En medio de estas dudas, este periódico le pidió su opinión a una de las principales autoridades en la historia del sudeste norteamericano durante el periodo colonial español: John Kessell. Este historiador, profesor emérito en la Universidad de Nuevo México; autor de numerosos libros y estudios sobre la presencia española en Estados Unidos -entre ellos, una biografía del explorador Bernardo de Mera publicada en español por Desperta Ferro- y que fue condecorado en 2011 con la Cruz de Oficial de la Orden de Isabel la Católica por el rey Juan Carlos, no tiene dudas. En un correo electrónico, Kessell señaló a EL CORREO que Arizona:

Kessel, ya jubilado y residente en Durango (Colorado), recuerda también que en la denominación de Arizona fue clave la figura de los Anza, los descendientes de vecinos de Hernani. Pero también cree que es un tema sobre el que no han concluído todas las investigaciones posibles.

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