El descubridor del tornaviaje

Su expedición tuvo extraordinaria importancia desde el punto de vista científico. Urdaneta vino a cerrar el conocimiento de las grandes rutas intercontinentales, cerrando la secuencia de la que formaban parte Bartolomé Díaz, Cristóbal Colón, Vasco de Gama y Magallanes, que tentando los mares en busca de vientos favorables dieron con las pautas fundamentales para la navegación por todo el mundo. Quedaría aún la exploración de las Indias Orientales, Australia o Nueva Zelanda, «pero todo esto carecía relativamente de importancia; no sería sino la guinda del pastel, después de Urdaneta», en palabras del historiador Alfred W. Crosby.

Natural de Villafranca de Ordicia, Andrés de Urdaneta nació en 1508 y seguramente adquirió alguna cultura en sus primeros años. En 1525, con 17, embarcó a las órdenes de Elcano en la 'Expedición a la Especiería', que mandaba García Jofre de Loaisa. Llegaron a Filipinas y Molucas, donde permaneció 9 años. En la expedición murieron sus jefes – Urdaneta firmó como testigo en el testamento de Elcano -, hubo enfrentamientos con los portugueses y Urdaneta fue progresivamente destacando, por sus conocimientos, capacidades diplomáticas y aprendizaje de las lenguas locales.

Tras comprobar que en el reparto imperial del mundo, sancionado por el Papa, las Molucas y Filipinas correspondían a Portugal, Urdaneta y los pocos supervivientes del viaje regresaron a Europa, doblando el Cabo de Buena Esperanza. Al llegar a Lisboa cerraban la que en realidad era la segunda vuelta al mundo, esta vez en 11 años. Urdaneta informó al emperador de su expedición en dos valiosísimos relatos.

Volvió a América en 1538 para colaborar en una expedición al Pacífico que no llegó a realizarse. Permaneció varios años en México, participando en la ocupación española de la parte occidental. Fue corregidor de Avalos y visitador de Zapotán y Puerto de Navidad, en la costa de lo que hoy es Jalisco. En 1553, a los 45 años de edad, profesó en la orden de San Agustín e ingresó en su convento de México. Su carrera religiosa fue interrumpida cuando, por orden de Felipe II, se le requirió para formar parte de una expedición al Pacífico: su prestigio como cosmógrafo y marino era altísimo. Tras distintas dilaciones, avatares y con la discrepancia de Urdaneta –que prefería explorar el Pacífico al sur del ecuador, una ruta que le hubiera llevado a Australia– salió por fin en la Expedición que mandaba Legazpi. Partió en 1564 y tomó posesión de Filipinas.

A Urdaneta se le encargó uno de los objetivos del viaje, el que a la postre le daría su renombre y destacado papel histórico: retornar a América, la tuernavuelta que hemos descrito y que constituía el gran reto para la navegación. Hubo su incidente, pues se le anticipó unas semanas Alvarado –que abandonó la flota- valiéndose de sus indicaciones y sin dejar constancia documental de la ruta seguida.

De México, Urdaneta pasó a España, donde informó al rey en sendos documentos, uno con la descripción, pormenores e indicaciones del viaje, el otro sosteniendo la ilegitimidad de la conquista de Filipinas, que entendía correspondía a Portugal. Regresó luego a México, donde murió el 3 de junio de 1568. Había realizado una de las aportaciones fundamentales en «el descubrimiento del mar», que permitió la comprensión del mundo y muchos de los avances de la Edad Moderna. Es uno de los vascos con un papel relevante en la historia universal.