El avión estadounidense que 'bombardeó' San Sebastián por error y aterrizó en Bilbao de emergencia

«Un avión desconocido lanza una bomba sobre San Sebastián». Así tituló el 21 de enero de 1955 el diario 'Sud-Ouest', de Burdeos, la noticia, elaborada a partir de una información de la Agencia France-Press datada en Madrid el día anterior. El texto decía que «una bomba, lanzada por un avión de nacionalidad desconocida, cayó ayer a las 14,30 sobre la ciudad de San Sebastián en el parque Cristina Enea, próximo a la residencia estival del nuncio de Su Santidad. No hizo explosión y no causó víctimas. La bomba fue lanzada, al parecer, por uno de los dos aviones a reacción de doble fuselaje que volaron sobre la ciudad y cuya nacionalidad no pudo ser identificada a causa de las grandes nubes que cubrían el cielo».

La prensa bilbaína reprodujo la noticia tal como la recogieron los periódicos franceses y lo hizo con cierto recochineo, nada inocente, porque el día 20 ya había publicado detalladas crónicas del incidente. Y hasta breves entrevistas con sus protagonistas, los pilotos del misterioso bombardero, que en realidad era un avión de transporte militar estadounidense Fairchild C-119, un bimotor de hélice, no a reacción, conocido como 'Flying Boxcar' ('Furgoneta volante').

El incidente fue serio pero fue tratado como una anécdota en los periódicos españoles. El régimen franquista, que había firmado los Pactos de Madrid dos años antes con los Estados Unidos, salía de su ostracismo internacional, al que se había visto abocado desde la Segunda Guerra Mundial por sus vínculos con la Alemania nazi y los países del Eje. Gracias a EE UU, la ONU había retirado en 1950 su condena a la España de Franco, que empezaba a formar parte de los organismos internacionales. En esta situación, el hecho de que un avión militar estadounidense dejara caer varias bombas sobre una ciudad española fue tratado, y sobre todo expuesto al público, casi como una divertida historieta.

El 'bombardeo' fue en realidad un lanzamiento de carga de emergencia para aligerar de peso a un avión que a punto estuvo de estrellarse y que alcanzó a duras penas el aeropuerto de Sondika propulsado por uno solo de sus dos motores. Según explicaron los tripulantes del transporte, habían partido de la base militar de Châteauroux, en la región de Centro-Valle de Loira.

El aparato formaba parte de una escuadrilla de tres C-119 que se dirigían a Getafe, en Madrid, transportando material militar. La formación volaba a unos 3.000 metros de altura sobre una densa capa de nubes cuando, ya cerca de la frontera, el avión que tripulaban el teniente Robert Hurley (piloto), el teniente James Slicker (copiloto), Howard Hallenbeck (radiotelegrafista) y Donald Burton (mecánico), perdió su motor derecho.

La aeronave podía haber seguido su ruta con el motor restante, pero este también empezó a fallar. Hurley lo contaba así al día siguiente en EL CORREO ESPAÑOL: «Volábamos sobre un mar de nubes cuando a la altura de Biarritz se nos averió el motor derecho. Cambiamos de rumbo para dirigirnos a Sondica, campo que nos señalaban nuestros mapas de vuelo». De pronto, el otro motor comenzó a fallar y llegó a pararse a ratos. «El avión planea suavemente, aunque pierde altura con rapidez. ¡Y todavía estábamos lejos de Sondica!». Hurley, que consideró la probabilidad de abandonar y perder el aparato, dio una orden: «Preparados para saltar, si es preciso». Toda la tripulación llevaba los paracaídas puestos.

Mientras el avión proseguía su vuelo renqueante hacia Bilbao, otro de los C-119 se adelantó para avisar a la torre y guiar al aparato averiado en su maniobra de aproximación. Este avión de avanzada estuvo sobrevolando «bastante tiempo nuestro campo de aviación», como explicó EL CORREO, por lo que la noticia de que algo ocurría «circuló muy pronto» por la villa. Mientras tanto, Hurley concluyó que, si quería alcanzar Bilbao, no quedaba otra que desprenderse de parte de la carga para perder peso. Creyendo que se encontraban sobre el mar, «por la absoluta falta de visibilidad», su tripulación empezó a arrojar las cajas.

Pero estaban sobre San Sebastián, y varias cayeron sobre la ciudad, afortunadamente sin alcanzar a nadie ni causar destrozos. «Lanzamos una tercera parte» de la carga, «unas 15 bombas de humo para prácticas de 1,10 metros de largo y 0,25 de ancho», detalló el piloto. «Una de las bombas de humo», decía EL CORREO, «cayó en el jardín de la casa del Duque de Mendes, que ha servido como residencia veraniega al Nuncio de Su Santidad. La bomba, que no llevaba espoleta, por lo que no podía hacer explosión, no causó ni víctimas ni daños». De hecho, apareció perfectamente empaquetada en su caja de madera.

El C-119 enfiló la pista de Sondika cuando apenas tenía capacidad para mantenerse en el aire «diez minutos más». En un aeropuerto que entonces apenas tenía tráfico, se dio la casualidad de que la pista estaba ocupada por un avión que acababa de aterrizar y que hubo que desalojar a toda velocidad. Hurley realizó el aterrizaje forzoso con éxito. Según escribió Olmo en 'La Gaceta del Norte', «el C-119 quedó aparcado en la pista del aeropuerto y sus compañeros, pasado el apuro sin más novedades, tomaron rumbo a Getafe, punto de destino del trío». Los pilotos explicaron al periodista que reparar el aparato supondría unos cinco o seis días de trabajo.

Los periódicos bilbaínos no publicaron imágenes del avión en el aeropuerto, pero sí de sus pilotos paseando de paisano por el centro de la ciudad o «tomando unas cañas», y se congratularon «por el feliz término de su pequeña aventura aérea».

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