Setenta ensayos persiguen la vacuna en todo el mundo

Junto con éste, dos proyectos chinos, uno estadounidense y un cuarto europeo figuran entre los más avanzados hasta el momento. Pero existen más. Las agencias sanitarias, encabezadas por la Organización Mundial de la Salud, acreditan la existencia de setenta ensayos en los que participa un millar de laboratorios y equipos de investigación. Eso, sin contar los múltiples estudios para la búsqueda de un medicamento que sirva como amortiguador de los efectos más pervesos del coronavirus y aligere su curación

El remdesivir, un antiviral formulado contra el ébola, es uno de los que han despertado expectativas, siempre dentro de la cautela en un terreno donde nada es seguro hasta que se confirma repetidamente que es seguro. Sin embargo, un estudio conjunto entre hospitales de EE UU, Europa, Canadá y Japón revela ya una mejoría en más de la mitad de enfermos graves tratados con el fármaco.

El hospital Vall d'Hebron participa en otra investigación con el remdesivir junto a centros homólogos de distintos países, según reveló ayer su jefe de Enfermedades Infecciosas, Benito Almirante. El trabajo se realiza con 600 pacientes -«es un tratamiento que reduce la mortalidad y la estancia en la UCI y mejora el pronóstico de los enfermos»- y habrá que esperar seis semanas a sus resultados. Se trata de un proyecto muy ilusionante, pero aún no definitivo, como tampoco lo es el relativo a la cloroquina, otro fármaco en debate y del que la farmacéutica Bayer ha distribuido o donado unos doce millones de tabletas en estas semanas.

El coronavirus tiene la cualidad de recordar al mundo que la amenaza está ahí fuera. Y que las grandes pandemias no son cosa de los libros de Historia ni de civilizaciones perdidas. También ha vuelto a muscular la investigación médica. La última muerte por viruela se produjo en 1978 -una fotógrafa clínica que por un accidente de laboratorio resultó infectada- y la OMS no la dio por erradicada hasta 1980. Posiblemente sea el ejemplo más cercano al Covid-19 en cuanto a búsqueda de una solución colaborativa ante una enfermedad capaz de paralizar el nervio de una sociedad.

El hallazgo definitivo de la vacuna correspondió al científico y poeta británico Edward Jenner en 1796. No es necesario viajar demasiado en el tiempo para conocer sus estragos. El siglo pasado la viruela mató a 300 millones de personas. Solo hace 40 años se dio por finalizado el peligro. Y luego está el ébola, cuya crisis internacional entre 2015 y 2016 demostró su capacidad de desarrollo transfronterizo. Desde 2018, la OMS sigue combatiendo una nueva oleada en África y este último sábado los expertos del hospital infantil de Cincinnati informaron del desarrollo de una posible vacuna universal contra el ébola. La lucha continúa.

¿Quizá suceda algo parecido con el coronavirus? Un equipo de epidemiología estadounidense asegura que el Covid-19 continuará asomando con distinta intensidad al menos durante dos años más y obligará a mantener las cautelas, hasta es posible que con confinamientos periódicos. En la mayoría de los países, incluido España, se teme ya a lo que puede ocurrir el próximo otoño. Y Singapur acaba de dar una dura lección: sus autoridades sanitarias confirman que han detectado una segunda oleada del brote derivada de los contagios importados.

La solución es que, como en el caso de la viruela o de la poliomelitis, una vacuna consiga desterrar el virus y zanje además algunos interrogantes actuales, como la capacidad de mutación del virus o su grado de inmunización, más todavía cuando Asía ha reportado en los últimos quince días casos de personas que vuelven a mostrar síntomas después de haberse curado.

Algunos de los ensayos en marcha se marcan el horizonte de abreviar los plazos a finales de este año, pero la realidad que se impone es que el remedio llegará en 2021. Desde luego, no la habrá antes de que termine la actual epidemia masiva que asola el planeta, lo que esta semana ha llevado a la OMS a explicar que la distancia de seguridad y la higiene siguen siendo las mejores armas.

Existe una ilusión: los estudios aparentemente más aventajados -entre ellos, el de China liderado por los científicos militares de Beijing, otro en Estados Unidos y uno prometedor de origen europeo y con participación clave de España y el CSIC- están ya en la fase de ensayo con humanos o a punto de alcanzarla. Los gigantes farmacéuticos Sanofi y GSK, radicados en Francia y Reino Unido y aliados también en el hallazgo una vacuna experimental, creen que podrían realizar test de este tipo en el segundo semestre de este año.

Y a ellos hay que sumar el anunció prometedor realizado el sábado por el Gobierno británico respecto a un ensayo liderado por la Universidad de Oxford: las pruebas sobre humanos empezaron el jueves y en un mes podrían ofrecer resultados sobre su capacidad de inmunización. Eso sí, esta fase no terminará hasta agosto y entonces se verá «si es realmente efectiva», según explicó ayer a la BBC un portavoz del comité científico gubernamental.